Jacksonville, Floride – Les Jaguars de Jacksonville sont confrontés à un coup dur alors que leur polyvalent receveur/cornerback Travis Hunter sera placé sur la liste des blessés suite à une blessure au genou droit survenue sans contact lors de l’entraînement jeudi. L’étendue exacte de cette blessure reste à déterminer, mais les premières indications sont un soulagement partiel pour la franchise.
Selon une source rapportée par Adam Schefter d’ESPN, les examens initiaux indiquent que le ligament croisé antérieur (LCA) de Hunter est intact. Des tests supplémentaires sont prévus dans les prochains jours pour évaluer la gravité de la blessure et estimer la durée de son indisponibilité. Une réponse définitive n’est pas attendue avant la semaine prochaine. Hunter manquera ainsi au moins quatre rencontres, avec un retour potentiel au plus tôt lors de la 13e semaine du calendrier régulier, à l’occasion d’un match contre les Titans du Tennessee.
« Nous sommes en train d’évaluer la blessure afin de définir le meilleur plan d’action pour Travis et pour l’équipe », a déclaré l’entraîneur des Jaguars, Liam Coen, vendredi. « Je suis sincèrement désolé pour le joueur, pour le jeune homme, pour notre équipe, pour tout ce qui se passe, mais il garde le moral. C’est un léger revers, mais il faut le voir comme un obstacle avant un retour majeur. C’est la seule façon de l’envisager. »
Cette blessure survient alors que Hunter évoluait en défense lors de la séance d’entraînement. Sa mésaventure intervient peu après sa meilleure performance offensive en carrière, juste avant la semaine de repos de l’équipe. Lors de la défaite de 35 à 7 contre les Rams de Los Angeles à Londres, il avait capté huit passes pour 104 yards et inscrit son premier touchdown en NFL.
Le vainqueur du trophée Heisman 2024 affiche un bilan de 28 réceptions pour 298 yards et un touchdown en attaque. Sur le plan défensif, il a réalisé 15 plaquages et trois passes déviées. Il a participé à 67 % des actions offensives de l’équipe et à 36 % des actions défensives.
Hunter occupait le poste de receveur numéro un, grâce à ses qualités intrinsèques et à son aptitude à changer le cours d’un match, mais aussi en raison des difficultés de Brian Thomas Jr., qui a connu cinq pertes de balle. Cette blessure oblige les Jaguars à réajuster leur stratégie offensive pour le match de dimanche contre les Raiders de Las Vegas, et ce, durant toute la période d’absence de Hunter.
« Ce n’est clairement pas le moment idéal », a concédé Coen. « Bien que les blessures n’arrivent jamais à un bon moment, je dois croire en son tempérament, en son attitude générale face à la vie et dans sa façon de gérer les situations difficiles. J’ai une grande confiance en Travis, en tant que personne et en tant que compétiteur, pour qu’il revienne plus fort que jamais. »
La blessure de Hunter constitue le coup le plus important porté au corps des receveurs des Jaguars. L’équipe est déjà privée de Brian Thomas Jr. (blessure à l’épaule), Dyami Brown (blessure à l’épaule) et Tim Patrick (blessure à l’aine). Thomas et Patrick ont participé de manière limitée aux entraînements les mercredi et jeudi, tandis que Brown était pleinement opérationnel jeudi, après avoir été limité la veille.
Au poste de cornerback, Jacksonville semble mieux armé, avec Montaric Brown et Jarrian Jones capables d’évoluer au rôle que Hunter occupait. « Nous revenons à la situation du camp d’entraînement où Travis jouait en défense », a expliqué Coen. « Nous avions Dyami, BT et Parker [Washington] qui tournaient sur les postes de receveurs et faisaient de très bonnes choses. J’ai donc une grande confiance en ces joueurs. C’est une excellente opportunité pour nous tous de surmonter cette adversité et pour ces joueurs de se montrer à un haut niveau. »
Par ailleurs, les Jaguars ont également placé le safety Eric Murray sur la liste des blessés suite à une blessure au cou subie lors de la défaite face aux Rams de Los Angeles le 19 octobre. Murray, qui avait signé un contrat de trois ans d’une valeur de 19,5 millions de dollars, dont 12 millions garantis, en mars, avait été titulaire lors des sept rencontres. Il totalise 34 plaquages, quatre passes déviées et une interception.
Pour combler le départ de Hunter sur la liste des joueurs actifs, les Jaguars ont recruté Austin Trammel, précédemment membre de l’équipe d’entraînement.