L’avenir de l’ailier défensif Trey Hendrickson aux Bengals de Cincinnati est incertain, alors que la période de franchise tag s’ouvre ce mardi. Après une saison 2025 marquée par des tensions contractuelles, le club pourrait se retrouver face à un dilemme similaire en 2026.
Hendrickson, âgé de 31 ans, avait déjà manqué la majeure partie du camp d’entraînement l’année dernière dans l’espoir de négocier un nouveau contrat. Bien qu’il n’ait pas obtenu de prolongation à long terme, il avait réussi à obtenir une augmentation de salaire de 13 millions de dollars (environ 12 millions d’euros) pour 2025. Son contrat actuel arrivant à expiration, il se dirige vers l’agence libre – à moins que les Bengals ne lui appliquent le franchise tag.
Cincinnati a essentiellement trois options concernant l’avenir de Hendrickson. La première, et la plus immédiate, serait d’utiliser le franchise tag. L’ailier défensif devrait alors percevoir environ 27,2 millions de dollars (environ 25,2 millions d’euros), mais ce montant pourrait être revu à la hausse, car les joueurs ont le droit de choisir entre le montant du tag ou une augmentation de 20 % de leur salaire précédent. Dans le cas de Hendrickson, cela porterait le montant du tag à environ 30,2 millions de dollars (environ 28 millions d’euros).
Les Bengals ont affiché l’une des défenses les moins performantes de la NFL la saison dernière, et un renfort au poste de pass-rusher serait un atout majeur. Appliquer le franchise tag permettrait de conserver un joueur de premier plan à un coût relativement abordable. Bien que Hendrickson ait 31 ans, son âge ne serait pas un facteur déterminant, car l’engagement ne porterait que sur une seule saison. S’il réalise une excellente année 2026, les Bengals pourraient à nouveau lui appliquer le tag, pour un coût estimé à 36,24 millions de dollars (environ 33,6 millions d’euros), ce qui représenterait un contrôle total sur le joueur pour deux saisons supplémentaires, pour un total de 66,24 millions de dollars (environ 61,6 millions d’euros), dont 30,2 millions garantis.
L’ailier défensif n’a disputé que sept matchs la saison dernière en raison d’une blessure, ce qui constitue une source de préoccupation. Cependant, si de nouvelles blessures survenaient en 2026, les Bengals pourraient simplement le laisser partir en 2027.
Le principal inconvénient réside dans le fait que les relations entre les Bengals et Hendrickson semblent tendues. Si le franchise tag était appliqué, les deux parties auraient jusqu’à mi-juillet pour tenter de parvenir à un accord à long terme. Compte tenu des difficultés rencontrées lors des négociations précédentes, il est peu probable qu’un accord soit trouvé cette année, d’autant plus que Hendrickson serait un an plus âgé.
Une autre option, moins courante dans la NFL, serait d’appliquer le franchise tag à Hendrickson dans le but de le transférer à une autre équipe. Pour Cincinnati, ce serait le scénario idéal. Ils perdraient le joueur, mais pourraient en contrepartie obtenir un ou deux choix de draft pour reconstruire leur défense.
Ils auraient besoin d’un partenaire commercial, mais cela ne devrait pas être difficile. Presque toutes les équipes cherchent à améliorer leur pass-rush, et le NFL Scouting Combine, qui se déroule pendant la période de deux semaines suivant l’ouverture de la période de franchise tag, offrirait aux Bengals l’occasion d’évaluer l’intérêt du marché pour Hendrickson avant la date limite du 3 mars. Ils n’auraient pas non plus à le transférer immédiatement, mais pourraient attendre la meilleure offre.
En 2022, les Packers avaient utilisé cette stratégie avec Davante Adams, qui ne souhaitait clairement pas être soumis au franchise tag, avant de le transférer à Las Vegas moins de dix jours plus tard. D’autres joueurs avaient connu un sort similaire, comme Chandler Jones (2022), Frank Clark (2019) et Dee Ford (2019).
Enfin, les Bengals pourraient simplement laisser Hendrickson partir en free agency. Cela éviterait une nouvelle saison de tensions, mais impliquerait de renoncer à un joueur de premier plan sans compensation. L’utilisation du franchise tag mobiliserait immédiatement 30,2 millions de dollars (environ 28 millions d’euros) dans la masse salariale, une somme considérable pour une équipe qui a de nombreux besoins à combler, en particulier en défense. L’avantage serait une plus grande flexibilité financière, mais l’inconvénient serait de ne rien obtenir en retour pour un joueur qui a mené la NFL au nombre de sacks en 2024.
Si Hendrickson atteint l’agence libre ou est transféré, plusieurs équipes pourraient être intéressées. Les Colts, qui ont besoin de renforts au poste de pass-rusher, pourraient être une destination attrayante, car cela permettrait de retrouver son ancien coordinateur défensif des Bengals, Lou Anarumo, désormais à Indianapolis. Hendrickson avait particulièrement bien performé sous la direction d’Anarumo, enregistrant au moins 14 sacks lors de trois saisons sur quatre, dont 17,5 en 2023 et 2024.
Les 49ers, qui ont terminé la saison avec le moins de sacks (20), pourraient également être intéressés. De même, les Patriots, qui ont réalisé un mercato ambitieux la saison dernière et disposent d’une marge de manœuvre financière importante, pourraient être à la recherche de renforts pour leur pass-rush, sous la direction de Mike Vrabel.
Enfin, les Titans, qui disposent de la plus grande marge de manœuvre salariale, pourraient être une option si Hendrickson recherche le contrat le plus lucratif. Cependant, Pete Prisco, analyste sportif, met en garde contre les risques liés à l’âge et aux blessures du joueur : « Le problème avec Trey Hendrickson, c’est son âge et ses blessures. Il a manqué des matchs l’année dernière et il a 31 ans. Mais l’attrait d’un pass-rusher comme lui va fixer le marché. »