Donald Trump entame ce vendredi une tournée asiatique cruciale, marquée par une stratégie économique axée sur la réduction de la dépendance vis-à-vis de la Chine, notamment dans l’approvisionnement en minéraux essentiels. Cette démarche vise à accentuer la pression sur Pékin dans le cadre d’une guerre commerciale toujours plus intense.
Le président américain fera escale en Malaisie pour le sommet de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), avant de se rendre au Japon et en Corée du Sud. C’est dans ce dernier pays, le jeudi suivant, que Trump doit rencontrer son homologue chinois, Xi Jinping, en marge du sommet du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (APEC).
Cette rencontre bilatérale intervient à seulement deux jours de l’échéance fixée par Washington pour l’application de tarifs douaniers supplémentaires de 100% sur les importations chinoises, une mesure qui sera mise en œuvre si les divergences et les contrôles à l’exportation ne sont pas résolus. La Chine détient une position dominante sur le marché mondial des terres rares, contrôlant près de 90 % de la chaîne d’approvisionnement. Ces minéraux, ainsi que d’autres matières premières critiques, sont indispensables à des secteurs stratégiques tels que la défense et l’énergie.
La maîtrise de ces ressources est devenue un levier majeur dans le conflit commercial. Pékin avait d’ailleurs déjà imposé des restrictions sur l’exportation de ces produits lors de précédentes escalades tarifaires. En réaction, le 9 octobre dernier, la Chine a annoncé un resserrement des contrôles sur les exportations de terres rares et d’aimants, essentiels pour de nombreuses industries américaines. Cette décision faisait suite à l’interdiction imposée par les États-Unis aux entreprises chinoises d’accéder aux puces électroniques de pointe.
La veille de l’annonce chinoise, Donald Trump avait menacé d’imposer des tarifs supplémentaires, portant les taxes à 157% sur les importations en provenance de Chine, une escalade supplémentaire dans la querelle commerciale.
Dans ce contexte, la récente signature d’un accord entre les États-Unis et l’Australie, le lundi précédent, prend tout son sens. Cet accord garantit à l’Amérique du Nord un accès aux terres rares et aux minéraux critiques australiens, dont la valeur est estimée à 8,5 milliards de dollars (environ 7,8 milliards d’euros).