Une vidéo à caractère raciste, montrant l’ancien président Barack Obama et son épouse Michelle Obama caricaturés en singes, a été diffusée puis rapidement supprimée du compte Truth Social de Donald Trump. Cet incident a suscité une vague de critiques, allant au-delà des clivages partisans, et relance les débats sur le discours politique à l’approche des élections de mi-mandat.
La vidéo, publiée jeudi soir, s’inscrivait dans le cadre d’une théorie du complot concernant les machines à voter utilisées lors de l’élection présidentielle de 2020. Elle a circulé pendant environ douze heures avant d’être retirée. Initialement, l’équipe de communication de Donald Trump a défendu la publication, la qualifiant de « mème vidéo sur Internet représentant le président Trump comme le roi de la jungle et les démocrates comme des personnages du Roi Lion ». Karoline Leavitt, la secrétaire de presse, avait même appelé à cesser « cette fausse indignation » et à se concentrer sur des sujets « qui comptent réellement pour le public américain ».
Quelques heures plus tard, la Maison Blanche a modifié sa position, affirmant qu’un membre du personnel avait publié la vidéo par erreur. L’identité de ce membre du personnel n’a pas été révélée, et la Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu aux questions de suivi concernant la fréquence à laquelle des publications sont effectuées à partir des comptes officiels du président. Une source proche du dossier a cependant précisé à CNBC que Donald Trump n’avait pas vu la vidéo avant sa publication et qu’il avait ordonné son retrait dès qu’il en avait eu connaissance.
La vidéo complète, dont le filigrane identifiait une entité se nommant Patriot News Outlet, présentait également d’autres personnalités démocrates caricaturées en animaux, notamment l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton, le chef de file de la minorité parlementaire Hakeem Jeffries et la députée Alexandria Ocasio-Cortez. Contactée par CNBC, Patriot News Outlet a affirmé ne « savoir absolument rien de ce que le président Trump aurait pu publier, y compris toute vidéo prétendant provenir » de son organisation, refusant de commenter davantage.
L’incident a provoqué des réactions vives au sein du Congrès américain. Le sénateur Tim Scott, un allié proche de Donald Trump, a dénoncé l’image comme étant « la chose la plus raciste » qu’il ait vue à la Maison Blanche, appelant le président à la supprimer. Le député Mike Lawler, un républicain dont le siège est considéré comme vulnérable, a également critiqué la publication, la qualifiant d’« offensante » et demandant des excuses.
Du côté démocrate, les réactions ont été tout aussi fermes. Hakeem Jeffries a qualifié Donald Trump de « vil, dérangé et malin », tandis que le gouverneur de Californie Gavin Newsom a dénoncé un « comportement dégoûtant ». La NAACP a souligné que la publication de cette vidéo, en plein Mois de l’histoire des Noirs, était un « rappel brutal de la façon dont Trump et ses partisans perçoivent réellement les gens », promettant d’en tenir compte lors des élections de novembre.
Les opposants de Donald Trump pourraient chercher à instrumentaliser cet incident à l’approche des élections de mi-mandat, prévues en novembre. Les républicains craignent de perdre leur faible majorité à la Chambre des représentants et au Sénat, et cet épisode pourrait compliquer davantage leurs chances.