Merab Dvalishvili, l’actuel champion des poids coqs de l’UFC, est sur le point de marquer l’histoire de sa catégorie, souvent perçue comme manquant de grandeur durable. Son objectif : quatre défenses de titre en une seule année civile, un exploit inédit qui le placerait aux côtés des plus grands noms du sport.
Ce samedi, lors de l’UFC 320, Dvalishvili mettra son titre en jeu face à Cory Sandhagen. Fort de ses succès et largement favori, le combattant géorgien n’envisage pas de ralentir. Son agenda pour 2025 est ambitieux : après Sandhagen, il espère affronter à nouveau Petr Yan avant la fin de l’année. Une victoire contre Sandhagen, suivie d’une revanche victorieuse contre Yan (qu’il avait déjà dominé il y a deux ans), consoliderait ce que beaucoup considèrent déjà comme la meilleure série de l’histoire chez les poids coqs.
« Je veux être actif. Je suis en bonne santé et je veux établir un record avec quatre combats pour le titre UFC en une seule année », a confié Dvalishvili à CBS Sports. « Ce serait formidable pour mon palmarès. »
Cette détermination à enchaîner les combats est le reflet de sa mentalité. Dvalishvili a débuté 2025 en remportant un combat contre Umar Nurmagomedov, alors qu’il était outsider face au cousin du légendaire Khabib Nurmagomedov. Peu de temps après, il a affronté Sean O’Malley en juin, l’ancien détenteur de la ceinture, qu’il a battu par soumission de manière spectaculaire. Loin de se reposer, il souhaite enchaîner une nouvelle fois six semaines seulement après son combat du 15 novembre à Madison Square Garden pour l’UFC 322, démontrant une approche qui peut sembler audacieuse, voire imprudente.
Pourtant, Dvalishvili est loin d’être un combattant aux promesses en l’air. Il détient déjà la plus longue série de victoires consécutives dans l’histoire de la division des poids coqs, avec 12 succès. Il n’est plus qu’à deux victoires d’égaler le record de victoires dans cette catégorie détenu par Aljamain Sterling et les cinq défenses de titre de T.J. Dillashaw. Face à la concurrence actuelle, il est fort probable qu’il atteigne ces objectifs. Il a déjà battu tous les combattants du top 5 de l’UFC chez les poids coqs, à l’exception de Cory Sandhagen.
À plus grande échelle, ses statistiques continuent de s’empiler. Il a récemment dépassé Georges St-Pierre pour le nombre record de takedowns à l’UFC (97) et est en passe de franchir la barre des 100. Sa série de 13 victoires consécutives, incluant un combat à poids catch, le place à égalité avec des légendes telles que GSP, Jon Jones, Demetrious Johnson, Khabib Nurmagomedov et Max Holloway. Trois victoires supplémentaires lui permettraient d’égaler la série de 16 combats d’Anderson Silva, un record qui tient depuis 13 ans.
« Le travail acharné m’a amené ici. Je ne me considère pas comme spécial… », confiait Dvalishvili précédemment à CBS Sports. « J’ai toujours la même motivation. Je cherche à être une meilleure version de moi-même. Oui, je suis champion, j’ai ce statut et ce respect. Mais je reste un homme ordinaire. Je dis aux gens : ‘Il faut travailler dur’. Parfois, le travail acharné bat le talent. Je pense que c’est ce qui me définit. Je continue de m’améliorer, de travailler plus dur. Je veux garder cette ceinture, établir de nouveaux records et inspirer davantage de personnes. »
Cependant, qualifier la catégorie des poids coqs de champion « sans grand champion » serait omettre ceux qui ont posé les bases de ce que Dvalishvili cherche à accomplir.
Dominick Cruz a établi la norme dès le début. Ancien champion du WEC, il fut le premier à détenir la ceinture inaugurale des poids coqs de l’UFC lors du dernier événement de la promotion avant sa fusion. Cruz a battu « Mighty Mouse » lors de sa première défense avant de devoir déclarer forfait en raison de blessures. Quatre ans plus tard, il a effectué un retour fracassant, détrônant T.J. Dillashaw pour devenir double champion. Mais une défaite nette face à Cody Garbrandt et des problèmes de santé récurrents ont freiné son héritage à l’UFC, même si son règne au WEC reste intouchable.
T.J. Dillashaw peut revendiquer la deuxième place. Double champion, il a révolutionné la division par son jeu de jambes insaisissable et son instinct de finisseur. Sa rivalité acharnée avec son ancien coéquipier Garbrandt demeure la meilleure de l’histoire de la catégorie. Néanmoins, des défaites contre Cruz et Henry Cejudo, ainsi qu’une blessure à l’épaule qui a mis fin à sa carrière, l’ont empêché de s’établir définitivement comme le « GOAT » (Greatest Of All Time) des poids coqs.
Dvalishvili est en passe de devenir le champion légendaire qui a manqué à cette catégorie, celui qui pourrait légitimement figurer dans les discussions sur les meilleurs combattants toutes catégories confondues, sans être immédiatement écarté. Certains, y compris son rival Sean O’Malley, le considèrent déjà comme le meilleur. Fidèle à lui-même, le Géorgien naturalisé américain, dont la confiance en soi repose sur l’humilité et le travail acharné, ne s’attribue pas encore ce titre.
« Je ne m’appellerai jamais le meilleur poids coq », a déclaré Dvalishvili. « Je suis toujours un combattant actif… Peut-être qu’une fois ma carrière terminée, je pourrai me qualifier ainsi. Mais pour l’instant, je suis actif et mon objectif est de continuer à avancer pas à pas. »