Publié le 7 octobre 2025. À Chonburi, en Thaïlande, des buffles d’eau, autrefois bêtes de somme, sont aujourd’hui les stars de concours de beauté et de courses, témoignant d’une transformation culturelle et économique.
- Le festival annuel de la course au buffle d’eau célèbre ces animaux, reconnus pour leur importance historique dans l’agriculture thaïlandaise.
- Malgré leur déclin dû à la mécanisation, les buffles d’eau connaissent un regain d’intérêt grâce aux concours, soutenus par le gouvernement.
- Ces événements valorisent les buffles non plus pour leur travail, mais pour leur stature, leur physique et même leur albinisme, créant une nouvelle industrie et une nouvelle perception de ces animaux.
À Chonburi, la province située à environ une heure de Bangkok, le traditionnel festival de la course au buffle d’eau a tenu sa nouvelle édition. Cet événement, qui célèbre la fin de la saison des récoltes et l’héritage agricole de la Thaïlande, a mis en lumière une fascination renouvelée pour les buffles d’eau. Jadis considérés comme de simples animaux de trait, ces majestueuses créatures sont devenues de véritables stars, participant à des concours de beauté et à des courses endiablées.
Tod, un jeune buffle de 5 ans au pelage noir profond et aux oreilles d’un rouge éclatant, a fait ses premiers pas dans l’arène des concours de beauté. Son propriétaire, Thawatchai Daeng-Ngam, un vendeur de nourriture et agriculteur, a vu en lui un potentiel exceptionnel. Les buffles, jadis indispensables aux travaux des champs grâce à leur force et leur capacité à labourer les terres et à transporter de lourdes charges, sont aujourd’hui largement remplacés par des tracteurs. La plupart des animaux qui ne sont pas présentés lors des festivals finissent par être vendus pour leur viande.
Le festival de Chonburi, qui a débuté par un défilé coloré où des étudiants ont présenté des danses thaïlandaises traditionnelles, a vu défiler certains buffles parés de couronnes de fleurs. Ces derniers tiraient d’anciennes charrettes en bois, équipées de roues impressionnantes de 2 mètres de diamètre, transportant leurs propriétaires et leurs épouses revêtus de tenues traditionnelles thaïlandaises. Une course de buffles, où des jockeys se mesuraient sur une piste de 100 mètres, a également animé la journée.
Parmi les concurrents, Pitun Rassamee présentait Lookaew, son buffle de 3 ans au pelage blanc immaculé. Ce spécimen albinos, déjà lauréat de compétitions locales, espérait se hisser dans le top cinq. Les buffles albinos ont une valeur particulière ; un cas récent a vu la vente d’un tel animal pour 18 millions de bahts (environ 672 000 dollars) après une série de victoires en concours. Cette transformation des buffles d’animaux de ferme en symboles précieux s’accompagne de la mécanisation de l’agriculture, entraînant un déclin de leur population.
Cependant, l’engouement pour les concours a insufflé un nouvel intérêt pour ces animaux. Le gouvernement thaïlandais, conscient de cette évolution, a désigné une journée nationale de conservation du buffle d’eau dès 2017 et encourage les autorités locales à soutenir les agriculteurs par des programmes de reproduction. Thawatchai, le propriétaire de Tod, considère l’élevage de son buffle pour la compétition comme un passe-temps, appréciant de le laisser se promener librement dans la ferme familiale. Il était présent au festival avant tout pour observer les performances de Tod face à ses congénères.
Dans les grandes exploitations, les buffles les plus prisés sont quotidiennement baignés et bénéficient d’un régime alimentaire spécial composé de maïs, de soja, de son et de vitamines, explique Kijchai Angkhanawin, un gardien chargé de ces animaux d’exception. Il ajoute que les buffles sont jugés selon la taille de leurs cornes, la souplesse de leurs sabots et leur physique général.
Papada Srisophon, adjointe au chef d’un village proche d’un centre d’élevage, souligne que les événements centrés sur les buffles sont une tradition bien établie à Chonburi. « Chaque année, cela prend de l’ampleur », confie-t-elle, affirmant que ces concours sont une incitation majeure pour les agriculteurs à continuer d’élever ces animaux. « Sans ces événements, ils ne sauraient plus quoi faire de leurs buffles, et perdraient la motivation de les garder », précise-t-elle.
Au concours de beauté, les propriétaires et gardiens attendaient avec leurs buffles dans des enclos ombragés. Des camions de pompiers arrosaient les animaux pour les rafraîchir, tandis que les visiteurs du festival posaient pour des photos auprès des imposants spécimens, des familles accompagnées de jeunes enfants occupant les tribunes.
Les gardiens amenaient ensuite les plus grands buffles dans un enclos désigné où des juges, arborant cravates bolo et chapeaux de cowboy, inspectaient les candidats. De nombreux propriétaires participant à la compétition ont confié avoir grandi aux côtés de ces animaux doux et continuer de les apprécier, même si leur utilité pratique à la ferme a diminué.
« Bien que les buffles puissent encore travailler dans les champs, ils ne peuvent rivaliser avec les machines », reconnaît Thawatchai, dont la famille élève encore 30 buffles, dont Tod. « Les buffles restent importants pour moi. C’est comme on dit : « Les gens élèvent des buffles, et les buffles élèvent des gens. » Ce sont comme des membres de la famille. »