Publié le 12 février 2026 01:01:00. Des astronomes ont découvert un objet céleste unique, une naine brune entourée d’un système d’anneaux gigantesque, qui a provoqué une éclipse stellaire exceptionnellement longue, offrant une opportunité rare d’étudier ces structures complexes.
- Une naine brune, un objet intermédiaire entre une planète et une étoile, est à l’origine d’une éclipse stellaire de plus de neuf mois.
- Le système d’anneaux entourant la naine brune est comparable à la taille de la moitié de la distance entre le Soleil et Mercure.
- Cette découverte, rendue possible grâce à des données de plusieurs télescopes internationaux, permet d’approfondir notre compréhension des structures substellaires et de leur formation.
Une équipe internationale d’astronomes, impliquant des chercheurs de l’Université de La Laguna et de l’Institut d’Astrophysique des Canaries (IAC), a mis en lumière la cause d’une atténuation inhabituellement longue observée sur l’étoile distante ASASSN-24fw, située dans la constellation du Monocéros, à environ 3 000 années-lumière de la Terre. L’étoile a vu sa luminosité diminuer de près de 97 % entre fin 2024 et mi-2025, avant de retrouver son éclat habituel. Ces éclipses stellaires de longue durée sont extrêmement rares, la plupart ne durant que quelques jours ou semaines.
L’analyse détaillée des observations a révélé que cette gradation anormale était due au passage d’un objet substellaire doté d’un système d’anneaux géants devant l’étoile. ASASSN-24fw est environ 50 % plus massive que notre Soleil et deux fois plus grande. Sa stabilité exclut une activité stellaire interne comme cause de cette éclipse prolongée.
La découverte initiale a été faite grâce à une baisse significative de la courbe de lumière d’ASASSN-24fw, détectée par l’Enquête automatisée All-Sky pour les supernovae (ASAS-SN) ASAS-SN. Carlos del Burgo, chercheur à l’Université de La Laguna et à l’IAC, explique :
« Nous avons détecté une baisse profonde de la courbe de lumière de l’ASASSN-24fw et avons observé cette étoile avec différents instruments, ce qui nous a permis de caractériser l’étoile et de modéliser le transit, qui s’est avéré extraordinairement long, révélant quelques « trésors » cachés dans l’environnement de cette étoile fascinante. »
Plusieurs modélisations suggèrent que l’atténuation est causée par le passage d’une naine brune, un objet dont la masse se situe entre celle d’une planète et d’une étoile, entourée d’un système d’anneaux vaste et dense. Sarang Shah, chercheur postdoctoral au Centre InterUniversitaire d’Astronomie et d’Astrophysique (IUCAA) IUCAA, souligne :
« Cette naine brune avec son disque orbite autour de l’étoile. Des cas d’obscuration aussi durables sont exceptionnels car ils nécessitent des alignements très parfaits. L’obscurité a commencé progressivement à mesure que les parties extérieures des anneaux sont minces, et n’est devenu évident que lorsque les régions les plus denses sont passées devant l’étoile. »
L’analyse des données indique que l’objet compagnon a une masse d’environ trois fois celle de Jupiter. Son système d’anneaux est remarquablement grand, s’étendant sur environ 0,17 unité astronomique, soit la moitié de la distance entre le Soleil et Mercure. Les observations suggèrent également qu’ASASSN-24fw contient de la matière proche, potentiellement des débris de collisions planétaires passées ou en cours, ce qui est inhabituel pour une étoile de son âge (environ quelques milliards d’années).
Jonathan Marshall, chercheur indépendant affilié à l’Académie Sinica Académie Sinica (Taïwan), précise :
« De grands systèmes d’anneaux autour d’objets massifs sont attendus, mais ils sont très difficiles à observer directement pour déterminer leur caractère statique. Cet événement rare nous permet d’étudier un système aussi complexe avec des détails remarquables. »
Cette découverte offre une opportunité unique d’approfondir notre compréhension des naines brunes, des systèmes d’anneaux massifs et de leur formation. L’équipe prévoit de futures observations à l’aide de grands télescopes tels que le Télescope spatial James Webb (JWST), l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ou le Very Large Telescope (VLT).
Les données utilisées pour cette étude proviennent de l’Enquête automatisée All-Sky pour les supernovae (ASAS-SN), du Système d’alerte de dernière alerte d’impact terrestre d’astéroïde (ATLAS) ATLAS, ainsi que de données photométriques et spectroscopiques obtenues à l’Observatoire WM Keck Observatoire WM Keck, au Télescope Magellan Télescope Magellan et au Télescope global de l’Observatoire de Las Cumbres (LCOGT) LCOGT.