Durand, Michigan – Après des décennies d’incertitude, le corps d’un aviateur américain tombé au combat lors de la Seconde Guerre mondiale, Shirl Best, retourne enfin dans sa ville natale de Durand pour y recevoir les honneurs militaires qui lui sont dus. Son avion avait été abattu au-dessus de l’Allemagne en 1945.
L’agence responsable des prisonniers de guerre et des disparus de la Défense (Defence POW/MIA Accounting Agency) a confirmé le rapatriement de Shirl Best, officier de bord au sein de la 8th Air Force, 303rd Bomber Group (H) « Hell’s Angels », 427th Bomb Squadron, stationné en Angleterre. Au cours de sa mission, Best a participé à 14 missions, dont une lors de la Bataille des Ardennes.
Le 9 février 1945, lors d’une mission au-dessus de Lutzkendorf, en Allemagne, l’avion de Best, un bombardier B-17, fut touché. L’impact causa la déchirure de la partie arrière du fuselage. Avant que l’appareil ne s’écrase dans la région d’Eisenberg, le pilote aurait réussi à le détourner vers une zone boisée, une manœuvre qui aurait, selon les témoignages, sauvé de nombreuses vies.
Des recherches sur le site du crash, menées en octobre 1991, permirent de retrouver des fragments de l’avion ainsi que les restes de plusieurs membres de l’équipage. L’identification de Shirl Best fut rendue possible grâce à la découverte d’une alliance en or portant les initiales « MN à PB 1944 ». Une autre bague, marquée des initiales « RJB », fut attribuée au membre d’équipage Robert Barrat.
En hommage à cet équipage qui a sacrifié sa vie pour en sauver des centaines, les habitants d’Eisenberg ont érigé un mémorial le 7 septembre 1995.
Une cérémonie funéraire en l’honneur de Shirl Best se tiendra le samedi 8 novembre à 12h00 à l’école de Durand, située au 200 W. South St. Une période de visite débutera à 10h30 et se prolongera jusqu’au début de la cérémonie. L’inhumation aura lieu au cimetière du canton de Durand.
La nécrologie complète de Shirl Best est disponible en ligne sur le site de la Maison Funéraire McCorkle.