Publié le 17 février 2024 12h30. Après plus de vingt-cinq ans de service, le célèbre café dublinois Soup Dragon, connu pour ses soupes réconfortantes et son ambiance chaleureuse, fermera ses portes à la fin du mois de février 2024. Cette décision marque la fin d’une aventure entrepreneuriale née d’une amitié et d’une passion pour la cuisine simple et savoureuse.
- Le restaurant Soup Dragon, fondé en 2000 sur la rue Capel à Dublin, fermera ses portes fin février 2024.
- Fiona Fairbrother et Niamh Healion, les fondatrices, attribuent cette décision à la fatigue physique et aux difficultés liées à la gestion de l’entreprise avec une équipe réduite depuis la pandémie de Covid-19.
- L’établissement était réputé pour son offre abordable et variée, attirant une clientèle allant des étudiants aux professionnels en passant par les touristes.
C’était le Jour de floraison, le 16 juin 2000, lorsque Fiona Fairbrother et Niamh Healion ont ouvert les portes de Soup Dragon. L’idée était simple : proposer des soupes fraîches et savoureuses, accompagnées de pain et de fruits, à un prix accessible. « C’était essentiellement le jour le plus chaud de l’année et nous avons ouvert un restaurant de soupes. Les gens pensaient que nous étions folles », raconte Niamh Healion. « Mais nous étions déterminées. »
Les deux amies, qui se sont rencontrées à la fin des années 1990 en travaillant comme serveuses au Elephant and Castle à Temple Bar, un restaurant new-yorkais ayant ouvert une succursale à Dublin, ont mis à profit leur expérience pour créer leur propre entreprise. Healion se souvient de l’influence de Liz Mee, la directrice de l’Elephant and Castle : « L’effervescence à l’époque où Liz Mee dirigeait l’endroit était incroyable. Observer le système et la façon dont elle dirigeait l’entreprise vous a simplement donné la confiance nécessaire pour envisager de faire quelque chose vous-même. »
Au fil des années, Soup Dragon est devenu un lieu de rendez-vous apprécié des Dublinois. Fiona Fairbrother se souvient de l’évolution des habitudes de consommation : « Quand nous avons commencé, les gens ne buvaient pas de café, ils buvaient seulement du thé. Et ils étaient vraiment gênés de se promener avec une tasse à la main. Je me souviens que mon père disait : « Mais bien sûr, personne ne fera ça ». Au début, nous vendions très peu de cafés. »
Le succès de Soup Dragon reposait sur un modèle économique simple et efficace : un déjeuner bon marché mais nutritif. Niamh Healion souligne que cette accessibilité a permis d’attirer une clientèle diversifiée : « Nous recevrions des étudiants de Bolton Street, des notaires et des avocats des Four Courts, des touristes – de tous les horizons. »
La décision de fermer le restaurant a été prise plus tôt que prévu, notamment après un accident de vélo de Fiona Fairbrother l’année dernière. « Fiona a eu un accident l’année dernière », explique Healion. « Elle a été renversée de son vélo et s’est cassé la clavicule et nous étions alors assez exposés en termes de manque de personnel et d’efforts pour maintenir les normes. C’était un peu un signal d’alarme. »
Les deux femmes avaient initialement prévu de continuer à gérer le restaurant pendant encore cinq ans, mais leur propriétaire a souhaité racheter le bail plus tôt. Après la fermeture, Fiona Fairbrother envisage de retourner à l’enseignement, tandis que Niamh Healion prévoit de se lancer dans un projet plus modeste, comme un food truck ou un chariot à café.
La mère de Healion, Mary Sheehan, jouait également un rôle essentiel dans le succès de Soup Dragon en préparant le pain et les pâtisseries. « Elle n’a arrêté qu’à cause du Covid, mais elle ne voulait pas du tout s’arrêter », se souvient Healion. « C’était une vraie personne sociable. Elle mettait de l’amour dans la pâtisserie. Elle avait juste une légèreté dans son toucher. Elle préparait des choses simples comme des pâtisseries, des scones, des muffins et du pain brun. Les gens venaient surtout lui demander du pain brun. »
« Nous avons traversé tout cela ensemble – tout le spectre. Perdre des parents, se marier, avoir des enfants », confie Healion à propos de son amie et partenaire commerciale. « Et nous nous parlons toujours », ajoute Fairbrother avec un sourire. « L’amitié est la meilleure chose qui en est ressortie. Cela va être la partie la plus difficile, ne pas travailler ensemble tous les jours. » Healion conclut sur une note positive : « Nous allons enfin prendre des vacances ensemble. »
Soup Dragon fermera ses portes fin février 2024.