Publié le 25 février 2026 17h00:00. Une équipe de paléontologues a mis au jour en Argentine les restes exceptionnellement bien conservés d’un dinosaure minuscule, un alvarezsauridé du nom d’Alnashetri cerropoliciensis, qui remet en question les connaissances actuelles sur l’évolution de ce groupe énigmatique.
Ce fossile, d’une taille comparable à celle d’un poulet (environ 1 kg), a été découvert dans le désert de Cerro Policia, dans la province de Río Negro, au nord de la Patagonie argentine, à environ 1 300 kilomètres au sud de Buenos Aires. Il révèle des caractéristiques inédites et oblige les scientifiques à reconsidérer l’histoire évolutive des alvarezsaures.
Selon le paléontologue argentin Sebastián Apesteguía, de la Fondation Azara et de l’Université Maimónides de Buenos Aires, il s’agit du plus petit dinosaure qu’il ait jamais trouvé. « C’est comme trouver une pierre de Rosette paléontologique », a déclaré le paléontologue américain Peter J. Makovicky de l’Université du Minnesota. « D’un seul coup, nous disposons d’un point de référence qui nous permet d’identifier avec précision de nombreuses découvertes plus fragmentaires et de retracer les transitions évolutives de l’anatomie et de la taille du corps. »
Alnashetri cerropoliciensis vivait il y a 95 millions d’années dans un environnement désertique couvrant environ 1 000 kilomètres carrés, connu sous le nom de Kokorkom. Ce dinosaure était recouvert de plumes, possédait une longue queue et des bras légers. Les restes presque complets de son corps ont été retrouvés en 2014.
L’équipe d’Apesteguía a choisi de baptiser cette espèce Alnashetri cerropoliciensis, ce qui signifie « jambes maigres » dans la langue tehuelche, une langue autochtone de la région. « Nommer de nouvelles espèces à partir des langues autochtones est très important pour moi », explique le chercheur. « Au lieu de recourir au grec, il me semble plus authentique d’utiliser une langue de la région concernée. »
Les alvarezsaures constituent un groupe de dinosaures énigmatiques, caractérisés par leurs bras réduits et leurs adaptations particulières. Ils sont apparus il y a environ 150 millions d’années, au Jurassique supérieur, lorsque l’Amérique du Sud était encore reliée au supercontinent Gondwana. Plus d’une quinzaine d’espèces de cette famille ont été décrites en Argentine, en Chine, au Canada et en Mongolie.
L’analyse du fossile révèle que Alnashetri occupait une position primitive au sein du groupe. Il possédait des dents plus nombreuses et plus pointues que les autres alvarezsaures, et ses bras étaient proportionnellement plus longs. Cette découverte remet en question l’idée selon laquelle les alvarezsaures ont connu une miniaturisation constante au cours de leur évolution. Les scientifiques estiment qu’il s’agissait déjà d’un petit animal avant de développer un régime alimentaire spécialisé.
Les chercheurs ont également réévalué d’autres spécimens fossiles, notamment un petit théropode du Wyoming et un « mystérieux dinosaure » appelé Calamosaure foxi découvert en Angleterre, en tenant compte des nouvelles connaissances apportées par Alnashetri. Une publication dans la revue Nature détaille ces découvertes.
L’étude des os a permis de déterminer que le spécimen découvert avait au moins quatre ans à sa mort et qu’il s’agissait probablement d’une femelle, en raison de la présence de tissu osseux spécifique aux femelles de nombreuses espèces d’oiseaux actuels.
« Les fossiles largement étudiés aux États-Unis et au Royaume-Uni n’ont désormais de sens que grâce à ce que révèle ce spécimen argentin sur l’anatomie de cette étrange lignée de dinosaures. »
Jonathan S. Mitchell, Collège Coe
