Un objet « sombre » découvert caché derrière l’anneau d’Einstein

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Publié le 2025-10-17 04:23:00. Des astronomes ont mis au jour un amas de matière noire d’une masse d’un million de soleils, dissimulé au sein d’un Anneau d’Einstein. Cette découverte, rendue possible grâce à une analyse inédite des distorsions lumineuses, pourrait éclaircir l’un des plus grands mystères de la cosmologie.

• Un objet invisible, d’une masse environ un million de fois supérieure à celle du Soleil, a été détecté grâce à la déformation de la lumière d’une galaxie lointaine.
• Cet amas est probablement constitué de matière noire, cette composante insaisissable qui échappe à notre observation directe.
• La méthode développée pour cette détection ouvre la voie à la découverte potentielle de nombreux autres amas similaires.

Les « Anneaux d’Einstein » sont un spectacle cosmique fascinant. Ce phénomène, prédit par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale, se produit lorsque la lumière d’un objet céleste situé loin derrière une autre galaxie subit une déformation extrême due à la gravité de cette dernière. Dans le cas particulier de B1938+666, un Anneau d’Einstein situé à près de 10 milliards d’années-lumière, les astronomes ont observé une subtile anomalie dans l’un des arcs lumineux.

« Dès la première image haute résolution, nous avons immédiatement vu un petit rétrécissement dans l’arc de lumière. C’était un signe clair qu’il y avait quelque chose », a déclaré John McKean, astronome à l’Université de Groningen (Pays-Bas) et à l’Université de Pretoria (Afrique du Sud).

Cette perturbation, analysée par une équipe internationale, suggère la présence d’une masse invisible entre la Terre et la galaxie émettrice. La conclusion la plus probable pointe vers un amas de matière noire, cette substance énigmatique représentant environ 27 % de l’univers mais qui n’interagit ni n’émet de lumière, la rendant indétectable par les moyens conventionnels.

L’objet récemment découvert, bien qu’énorme avec une masse équivalente à un million de soleils, est relativement compact, environ 100 fois plus petit que le précédent record d’objet le plus léger jamais identifié par lentille gravitationnelle. Sa détection a nécessité la combinaison des données de plusieurs radiotélescopes de pointe à travers le monde, formant un réseau d’observation virtuel de la taille de la Terre. La complexité des données a même poussé les chercheurs à développer de nouvelles méthodes numériques.

« Nous avons dû développer de nouvelles méthodes numériques pour modéliser les données. Cela n’a jamais été fait auparavant. »

Simona Vegetti, Institut Max Planck d’astrophysique

Cette découverte représente un pas de plus dans la compréhension de la matière noire. Elle offre également un moyen de tester la théorie de la matière noire froide (Cold Dark Matter), qui postule que la matière noire forme de petits amas stables. Selon Simona Vegetti, de l’Institut Max Planck d’astrophysique, chaque galaxie, y compris notre Voie lactée, serait ainsi parsemée de tels amas.

Jusqu’à présent, seuls trois petits amas de matière noire avaient été identifiés. Cependant, la nouvelle méthodologie pourrait accélérer les découvertes, d’autant plus que le télescope spatial James Webb (JWST) augmente le nombre d’Anneaux d’Einstein observés. « Après en avoir trouvé un, la question est maintenant : pouvons-nous en trouver davantage ? » s’interroge Devon Powell, chercheur à l’Institut Max Planck.

Une réponse positive à cette question pourrait bien permettre de résoudre l’énigme de la matière noire, qui hante les astrophysiciens depuis des décennies, et de mieux comprendre la formation de l’univers.