Publié le 7 février 2026 à 05h20. Une comète exceptionnellement brillante, découverte par des astronomes amateurs français, pourrait être visible à l’œil nu dès le printemps 2026, offrant un spectacle céleste rare et potentiellement spectaculaire.
Les passionnés d’astronomie sont en émoi : la comète C/2026 A1 (MAPS), repérée en janvier dernier grâce à un télescope automatisé installé dans le désert d’Atacama au Chili, se dirige vers le Soleil et promet un passage potentiellement grandiose.
Selon les scientifiques, cette comète appartient au système de Kreutz, un groupe de comètes issues de la fragmentation d’une gigantesque comète originelle qui s’est désintégrée lors d’un passage trop proche du Soleil en 362 avant J.-C. De nombreuses autres comètes lumineuses proviennent de ce même groupe.
L’astrophysicien Jonti Horner, de l’Université du Queensland du Sud, explique que C/2026 A1 (MAPS) pourrait atteindre une luminosité exceptionnelle lors de son approche du Soleil début avril, se rapprochant à seulement 120 000 kilomètres de l’étoile. Il précise :
« Quand elle ne se désintègre pas, elle peut émettre tellement de lumière que les gens peuvent la voir pendant la journée. »
Jonti Horner, astrophysicien à l’Université du Queensland du Sud
La comète a déjà battu un record : au moment de sa découverte, elle se trouvait plus éloignée du Soleil que toute autre comète nouvellement observée. Les scientifiques pensent donc qu’il s’agit d’un fragment particulièrement important. Cependant, Horner ajoute que cette luminosité précoce pourrait également indiquer une désintégration rapide.
Le meilleur scénario pour les observateurs serait que la comète survive à son périhélie (point de son orbite le plus proche du Soleil) et se désintègre ensuite, offrant ainsi un spectacle lumineux prolongé, particulièrement visible depuis l’hémisphère sud.
Des comètes brillantes du système Kreutz
Au cours des deux derniers millénaires, les débris d’une comète disparue depuis longtemps ont donné lieu à des apparitions spectaculaires. Ces comètes particulièrement lumineuses sont appelées « grandes comètes » par les experts.
La comète C/1882 R1 de 1882 est considérée comme le plus grand spectacle observé, atteignant une luminosité cent fois supérieure à celle de la pleine lune et restant visible pendant plusieurs mois. La comète C/1965 S1 (Ikeya-Seki), découverte en 1965, a également brillé intensément, atteignant la luminosité d’une pleine lune et étant visible même en plein jour. Plus récemment, en 2011, la comète capturée par l’astronome australien Terry Lovejoy a atteint une luminosité comparable à celle de la planète Vénus.
L’astronome Zdeněk Sekanina avait prédit l’apparition d’au moins deux grandes comètes au cours des prochaines décennies.
Des survols récents
Plusieurs comètes ont récemment traversé notre système solaire, offrant des opportunités d’observation. En décembre dernier, le visiteur interstellaire 3I/ATLAS s’est approché de la Terre. En novembre, la comète dorée C/2025 K1 (ATLAS) a explosé. En octobre 2024, les comètes C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS et C/2025 F2 (CYGNE) ont également illuminé le ciel, tout comme C/2025 A6 (Lemmon).
Qu’est-ce qu’une comète ?
- Un corps composé principalement de glace et de poussière, suivant une orbite elliptique autour du Soleil.
- Plus imprévisible et rapide qu’un astéroïde, mais les risques de collision avec la Terre sont faibles.
Source: NASA