Publié le 26 février 2026 à 10h00. Des astronomes ont découvert une nouvelle super-Terre en orbite autour d’une étoile naine située à 91 années-lumière de notre système solaire, renforçant l’intérêt pour la recherche de petites planètes éloignées.
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par l’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries (IAC), a identifié une planète de masse minimale inférieure à sept fois celle de la Terre, baptisée HD176986 d. Cette découverte, publiée dans la revue Astronomie et Astrophysique, porte à trois le nombre de planètes connues autour de l’étoile HD 176986, une naine de type K légèrement plus petite que le Soleil.
L’étoile HD 176986 était déjà connue pour abriter deux autres planètes, HD 176986 b et HD 176986 c, découvertes en 2018 par une équipe de l’IAC dirigée par Alejandro Suárez Mascareño. Ces planètes orbitent autour de leur étoile avec des périodes de 6,5 et 16,8 jours respectivement. La nouvelle planète, HD176986 d, met 61,4 jours pour effectuer une orbite complète, suivant une trajectoire plus large que ses voisines.
Selon Nicola Nari, doctorant à l’IAC et premier auteur de l’étude, l’identification de cette troisième planète a nécessité des années d’observation minutieuse.
« Nous avons continué à observer l’étoile pendant des années avec des instruments de pointe. C’était très gratifiant quand, après avoir rassemblé toutes les observations, le signal de la troisième planète est apparu. »
Nicola Nari, doctorant à l’IAC
Les super-Terres, des planètes plus massives que la Terre mais moins massives que les géantes gazeuses, sont particulièrement difficiles à détecter en raison de leur faible signal. Seule une douzaine de planètes avec des périodes orbitales supérieures à 50 jours et des masses inférieures à sept fois celle de la Terre ont été identifiées à ce jour.
La détection de HD176986 d a été rendue possible grâce à la méthode de la vitesse radiale, qui mesure les variations du mouvement de l’étoile causées par l’attraction gravitationnelle des planètes en orbite. Plus de 350 nuits d’observations ont été collectées à l’aide des spectrographes HARPS, ESPRESSO et HARPS-N, installés au Chili et à La Palma.
Les chercheurs ont également utilisé un outil d’analyse innovant appelé YARARA, développé par Michael Cretignier de l’Université d’Oxford, pour affiner les spectres et éliminer les interférences liées à l’activité stellaire.
« YARARA corrige les sources de bruit qui peuvent imiter ou masquer un signal planétaire et invalider l’étude des signaux plus faibles. »
Michael Cretignier, chercheur postdoctoral à l’Université d’Oxford
Alejandro Suárez Mascareño, co-auteur de l’étude, souligne l’importance d’études à long terme pour détecter ce type de planètes.
« Peu de super-Terres ont été détectées autour des naines K avec des périodes orbitales supérieures à 50 jours, seule une étude spécifique à long terme peut résoudre ses signaux à large orbite et de faible amplitude. »
Alejandro Suárez Mascareño, chercheur à l’IAC
Rafael Rebolo López, chercheur à l’IAC, conclut en soulignant le rôle crucial des installations d’observation de La Palma dans ces découvertes scientifiques.