Une nouvelle étude génétique vient contredire la théorie populaire selon laquelle un type de moustique aurait évolué spécifiquement dans le métro londonien. Ces insectes, responsables de piqûres dans les stations souterraines, seraient en réalité originaires de la région méditerranéenne, où ils se seraient adaptés il y a des milliers d’années.
- Un moustique, connu pour sa présence dans le métro de Londres, aurait des origines bien plus anciennes que le réseau souterrain, remontant à la région méditerranéenne.
- Cette découverte remet en cause une théorie répandue depuis 1999, suggérant que cette espèce s’était spécifiquement adaptée à l’environnement des tunnels londoniens.
- L’analyse de l’ADN de centaines de moustiques à travers le monde révèle que la variante souterraine (Culex pipiens molestus) est probablement issue de populations ancestrales ayant évolué autour de la Méditerranée.
Le mythe du « moustique du métro de Londres » est né durant la Seconde Guerre mondiale. Les Londoniens, cherchant refuge dans les stations souterraines pour échapper aux bombardements, devaient alors composer avec des piqûres de moustiques. Leur adaptation remarquable aux tunnels a conduit certains biologistes à émettre l’hypothèse d’une évolution locale.
Il existe en réalité deux formes du moustique domestique du nord (Culex pipiens). La première, *Culex pipiens de forma pipiens*, ne pique que les oiseaux et vit en extérieur. La seconde, *Culex pipiens de forma molestus* (du latin « molestus », ennuyeux), s’est révélée particulièrement apte à piquer les humains et à prospérer dans des environnements confinés comme les souterrains.
L’étude pionnière de 1999, basée sur des preuves jugées aujourd’hui limitées, avait conclu à une évolution propre au métro londonien. « Nous avons interprété ces résultats comme suggérant qu’une partie de la population souterraine s’était adaptée au système londonien et s’en était isolée reproductivement », explique Richard Nichols, professeur de génétique à l’Université Queen Mary de Londres, et co-auteur de cette étude de 1999. Il précise que l’analyse ne portait alors que sur 20 gènes, contre des génomes entiers aujourd’hui, permettant une vision plus complète.
La nouvelle recherche, menée par Yuki Haba, chercheur postdoctoral à l’Université de Columbia, a analysé l’ADN de 357 moustiques contemporains et 22 spécimens historiques, portant le total des échantillons étudiés à environ 800, provenant de 50 pays. Les conclusions sont claires : « Le molestus est beaucoup plus ancien que le métro de Londres, et il semble avoir évolué dans la région méditerranéenne, en particulier au Moyen-Orient », affirme Haba.
Selon les chercheurs, la divergence entre la forme aérienne et la forme souterraine remonterait à 3 000 à 2 000 ans. « Les populations ancestrales de molestus se trouvaient à la surface », ajoute Haba. « Elles se sont ensuite progressivement dispersées vers d’autres régions du monde, y compris le métro de Londres. » Lindy McBride, professeure agrégée à l’Université de Princeton et autrice principale de l’étude, corrobore cette hypothèse. Elle suggère que l’évolution aurait eu lieu dans des zones du Moyen-Orient trop arides pour la variante qui pique les oiseaux, mais offrant des conditions favorables à la forme *molestus* grâce à l’irrigation.
Ces découvertes sont étayées par des observations historiques. Le *molestus* a été décrit pour la première fois en Égypte en 1775 par le naturaliste Peter Forsskål. Il a ensuite été documenté dans le sud de l’Europe (Croatie, Italie) au XIXe siècle, puis dans des habitats souterrains en Europe du Nord dès les années 1920.
La capacité de ces moustiques à survivre au froid hivernal a probablement favorisé leur expansion vers le nord, où ils ont trouvé refuge dans des structures souterraines. « Ils ne pouvaient pas survivre au froid de l’hiver, ce qui les aurait confinés dans le sud de la France, en Italie, en Grèce et en Espagne », explique McBride. « Ils n’auraient pas pu aller beaucoup plus au nord sans structures souterraines pour passer l’hiver. »
Alors que plus de 3 000 espèces de moustiques ont colonisé la quasi-totalité de la planète, à l’exception de l’Antarctique, cette étude souligne l’importance de mieux comprendre la biologie de ces insectes moins étudiés. Cameron Webb, professeur à l’Université de Sydney, relève que le *molestus* est connu pour s’associer à des habitats souterrains dans le monde entier, et que cette recherche met en lumière ses origines ancestrales communes.
« Alors que la conception de nos villes s’adapte au changement climatique, nous devons veiller à ne pas créer davantage d’opportunités pour les moustiques », conclut Webb, insistant sur la nécessité de prévenir les problèmes accrus de nuisibles et de santé publique.