À 45 ans, Venus Williams défie le temps et les pronostics en annonçant son retour au prestigieux tournoi d’Indian Wells, en Californie, où elle a vécu des moments à la fois glorieux et douloureux. L’ancienne numéro 1 mondiale bénéficiera d’une invitation spéciale pour participer à l’édition 2026, marquant sa dixième participation à ce tournoi qu’elle considère comme son « chez-soi ».
L’annonce, faite vendredi par les organisateurs, a suscité l’enthousiasme. « C’est un honneur d’attribuer la première wild card de l’événement de cette année à Venus Williams », a déclaré Tommy Haas, directeur du tournoi. « Vénus est une légende du jeu et l’une des joueuses les plus accomplies que notre sport ait jamais vues. »
Williams, qui a disputé son dernier match à Indian Wells en 2024, s’est dite ravie de retrouver le public californien : « Je suis tellement excitée de retourner à Indian Wells et j’ai hâte de rentrer chez moi pour jouer en Californie », a-t-elle déclaré dans un communiqué diffusé sur ses réseaux sociaux. « Ce tournoi est toujours une expérience très spéciale, et il n’y a rien de tel que de concourir devant ces fans incroyables. »
Elle participera à la fois à l’épreuve de simple et à celle de double, ce qui constituera sa première apparition en double depuis 2000, où elle avait atteint les demi-finales avec sa sœur Serena. Pour cette nouvelle aventure, elle s’associera à la Canadienne Leylah Fernandez, avec qui elle avait atteint les quarts de finale de l’US Open l’année dernière.
Le retour d’Indian Wells s’inscrit dans une reprise progressive pour Venus Williams, qui a également accepté une invitation pour l’ATX Open à Austin, qui se déroulera jusqu’au 1er mars. Malgré un début de saison difficile à l’Open d’Australie, où elle a été éliminée après avoir mené 4-0 au troisième set face à Olga Danilovic (6-7 (5), 6-3, 6-4), l’Américaine affiche une combativité intacte.
L’histoire de Venus Williams à Indian Wells est toutefois marquée par une controverse. En 2001, elle et sa sœur Serena avaient boycotté le tournoi pendant de nombreuses années après des huées et des insultes racistes proférées à l’encontre de Serena lors de sa victoire en finale face à Kim Clijsters. Venus avait quant à elle dû se retirer de sa demi-finale contre Serena à la dernière minute, ce qui avait alimenté des accusations de manipulation de résultats.
« Ce qui m’a le plus attiré, c’est que ce n’était pas seulement un tas de huées éparses. Cela ne venait pas d’une seule section. C’était comme si toute la foule s’était rassemblée et avait décidé de huer tout d’un coup. La laideur pleuvait sur moi, durement », avait écrit Serena Williams dans son autobiographie de 2009. Elle avait également affirmé avoir entendu le mot « négro » à plusieurs reprises.
Serena Williams est revenue à Indian Wells en 2015 après un boycott de 14 ans, tandis que Venus a fait son retour en 2016, après 15 ans d’absence. Elle avait cependant refusé une invitation en 2025 en raison d’engagements préalables.