L’univers en expansion, chef-d’œuvre de Laurie Spiegel datant de 1980, est une œuvre pionnière qui continue d’inspirer les musiciens électroniques d’aujourd’hui. Cet album, à la fois nostalgique et avant-gardiste, explore les frontières de la composition algorithmique et de la musique ambiante.
Composé au milieu des années 1970 sur GROOVE, une application informatique musicale primitive, l’album témoigne de l’influence du minimalisme des années 1960, tout en intégrant les expériences de Spiegel avec des instruments tels que le mandolin et le banjo. Des morceaux comme « Patchwork » et « A Folk Study » présentent des arpèges dynamiques qui rappellent l’œuvre de The Who, notamment leur titre « Baba O’Riley », tandis que « Old Wave » et « East River Dawn » évoquent des sonorités similaires à celles de M83 ou Boards of Canada.
L’album se distingue par une palette sonore riche et intemporelle, qui évite de sonner datée, contrairement à d’autres œuvres ultérieures de Spiegel. Des plages plus lentes, telles que « Appalachian Grove II » et « The Unanswered Question », explorent des ambiances sonores plus typiques, avec des mélodies qui évoluent à un rythme lent et presque aléatoire. Ces morceaux, ainsi que « Music for Dance II », trouveraient facilement leur place dans les contextes contemporains de la musique ambiante sur Instagram ou sur les chaînes YouTube dédiées aux synthétiseurs modulaires.
Bien que la majorité des morceaux soient dépourvus de percussions, certaines exceptions, comme « Drums », offrent des rythmes rapides et polyrythmiques. Cependant, c’est « Clockworks » qui se démarque particulièrement, s’aventurant dans des territoires proto-industriels, évoquant le travail de Throbbing Gristle ou les compositions récentes de Trent Reznor. Il est surprenant de constater que ce morceau n’a pas été largement samplé dans la musique hip-hop underground, selon les données de WhoSampled.
Bien que l’album ne présente pas une vision entièrement cohérente, il reste une expression unique du talent de Spiegel à son apogée. La réédition de 2012 enrichit son héritage en incluant plus de 100 minutes de matériel inédit. Malgré l’aspect potentiellement intimidant de la musique de synthétiseur expérimentale des années 1970, l’album contient de nombreuses pièces accessibles et engageantes. Si certains morceaux, comme « Kepler’s Harmony of the Worlds » et « Wandering in Our Times », explorent des tonalités dissonantes et conflictuelles, la plupart des compositions de Spiegel sont mélodieuses et accessibles.
« Kepler’s Harmony of the Worlds » a d’ailleurs été inclus sur le Golden Record embarqué à bord des sondes Voyager, témoignant de la profondeur émotionnelle de la musique de Spiegel et de sa capacité à transcender les frontières culturelles.