Publié le 25 février 2026. La Fondation KBr Mapfre rend hommage au photographe américain Walker Evans à travers une rétrospective complète, révélant un artiste qui, parti d’une vocation littéraire, a révolutionné le documentaire photographique et capturé l’Amérique en pleine Grande Dépression.
- Walker Evans, initialement intéressé par l’écriture, s’est tourné vers la photographie pour mieux saisir et immortaliser la réalité quotidienne.
- L’exposition présente plus de 200 photographies, retraçant l’évolution de son style et ses collaborations avec des publications majeures comme Fortune.
- L’œuvre d’Evans, notamment son livre « Let Us Now Praise Famous Men », est reconnue pour sa capacité à témoigner de la dignité et de la poésie de la vie ordinaire, même dans les moments les plus difficiles.
Walker Evans (1903–1975) a d’abord nourri l’ambition d’être écrivain. En 1926, à l’âge de 23 ans, il se rend à Paris pour s’immerger dans l’effervescence intellectuelle et artistique de l’époque, fréquentant notamment la librairie Shakespeare and Company et croisant le chemin de James Joyce. Cependant, il découvre rapidement que la photographie lui offre un moyen plus puissant d’exprimer sa vision du monde et de documenter la réalité qui l’entoure. Il abandonne alors son projet littéraire pour devenir l’un des photographes les plus marquants du XXe siècle.
La rétrospective « Walker Evans. De temps en temps » met en lumière la diversité de son travail, allant du portrait sans fioritures à l’architecture new-yorkaise, en passant par les paysages ruraux et les intérieurs domestiques. L’exposition souligne également son approche novatrice de la photographie, où il s’impliquait activement dans toutes les étapes du processus, de la prise de vue à la publication. Comme l’explique David Campany, commissaire de l’exposition, « Jusqu’à ce moment-là, les photographes envoyaient les photos aux journaux et les ignoraient. Il parvient à faire respecter les photographies choisies, leurs séries, la manière dont elles sont reproduites et même les textes justificatifs utilisés. Tous les jeunes photographes qui lui ont succédé lui doivent cela ».
L’une des œuvres les plus emblématiques d’Evans est sans doute « Let Us Now Praise Famous Men », réalisé en collaboration avec le journaliste James Agee. Ce livre, fruit d’une enquête sur la vie de trois familles de cultivateurs de coton en Alabama pendant la Grande Dépression, est devenu un témoignage poignant de la misère et de la résilience humaine. Initialement rejeté par le magazine Fortune qui l’avait commandé, l’ouvrage a été publié de manière indépendante et est aujourd’hui considéré comme un chef-d’œuvre de la photographie documentaire. Les 31 clichés d’Evans qui illustrent le livre sont devenus des icônes, traduisant avec une force saisissante l’aridité et le désespoir de l’époque. Le critique Hilton Kramer a écrit à ce sujet : « Je me demande pour combien d’entre nous le concept de la façon dont nous percevions l’Amérique dans les années 1930 n’était pas défini par le travail d’un seul photographe, Walker Evans. »
L’exposition à la Fondation KBr Mapfre présente également des photographies moins connues, témoignant de la curiosité insatiable d’Evans et de son désir d’explorer de nouveaux territoires. Il s’est ainsi intéressé à l’art africain, aux affiches publicitaires et aux intérieurs de maisons privées, considérant chaque sujet comme une source potentielle d’inspiration. « Il a toujours été curieux de nature. Il a utilisé toutes les techniques et toutes les caméras à sa disposition s’il pouvait les manipuler pour atteindre ses objectifs. Même dans les années 70, il commença une série de milliers de photographies avec des Polaroïds. Il ne voulait impressionner personne avec ses techniques, car il recherchait toujours un maximum de simplicité lors de la capture d’images », explique David Campany.
La rétrospective comprend également une sélection d’autoportraits d’Evans, offrant un aperçu intime de l’évolution de sa personnalité et de sa vision artistique. On peut y voir un jeune Evans, ombrageux et pensif, à Paris dans les années 1920, ainsi qu’un Evans plus mature, à la barbe blanche et au regard perçant, dans les années 1970.
Parallèlement à l’exposition consacrée à Walker Evans, la Fondation KBr Mapfre présente également une rétrospective du photographe espagnol Pérez Siquier, initialement prévue en 2020 mais interrompue par la pandémie de Covid-19. L’exposition présente 110 photographies, retraçant le parcours artistique de ce photographe andalou, de ses premiers clichés en noir et blanc à sa découverte de la couleur dans les années 1960.
L’exposition « Walker Evans. De temps en temps » est à découvrir à la Fondation KBr Mapfre du 26 février au 24 mai.