Le paysage de la Big Ten se dessine à l’approche des classements officiels du College Football Playoff (CFP). Ce week-end, quatorze équipes de la conférence fouleront les pelouses pour sept matchs cruciaux, alors que la première salve de classements du CFP place un record de sept formations de la Big Ten parmi les vingt-cinq meilleures. Parmi elles, trois représentants de la côte Ouest : Oregon (9e), USC (20e) et Washington (23e). Si les choses devaient s’arrêter là, la Big Ten placerait deux équipes sur le podium du CFP, Ohio State en tête, suivi de près par Indiana. Oregon compléterait le tableau des douze qualifiés. Cependant, la saison est encore longue et ces classements ne sont qu’un aperçu avant le sprint final.**
Chaque semaine, nous mettons en lumière les rencontres impliquant les quatre équipes de la Big Ten basées sur la côte Ouest, ainsi que quelques autres affrontements prometteurs. À l’exception du match Ohio State – Purdue, où l’on attend une victoire aisée des Buckeyes, voici une analyse des six rencontres phares de cette semaine.
Northwestern Wildcats à USC Trojans (N°19)
Vendredi 7 novembre, 19h00 PT (FOX)
Cote : USC -14. / Total : 50.5
Les Trojans d’USC se trouvent actuellement juste à l’extérieur de la zone de qualification pour les Playoffs. Une série de matchs à venir, dont deux oppositions contre des équipes classées – Iowa et Oregon – pourrait changer la donne. Mais avant de se projeter, USC devra d’abord se défaire de Northwestern, une équipe réputée pour sa combativité.
Les Wildcats abordent cette rencontre après une semaine de repos, tandis que les Trojans reviennent d’un match nocturne intense à Nebraska le samedi précédent. Ce décalage pourrait jouer en faveur de Northwestern, qui semble plus fraîche. Les deux équipes excellent dans le jeu au sol. USC a cependant montré des vulnérabilités face aux attaques terrestres adverses ; à titre d’exemple, Caleb Komolafe a signé une performance record de 125 yards pour les Wildcats lors de leur dernière sortie.
La clé pour USC résidera dans sa capacité à contenir l’offensive terrestre de Northwestern. Le quarterback Jayden Maiava, bien qu’ayant peiné à la passe contre Nebraska, a démontré son potentiel à la course, totalisant 62 yards. Cette polyvalence pourrait surprendre les Wildcats, qui se montrent solides contre la passe (13e nationale, concédant seulement 165,1 yards). Si Maiava parvient à exploiter les brèches ou à exécuter des jeux d’option, cela pourrait libérer l’attaque aérienne d’USC. Malgré une défense solide contre la course, le running back King Miller devrait être fortement sollicité. Northwestern devrait vendre chèrement sa peau, mais USC devrait finalement s’imposer.
Paris : USC contre le spread, Total Under, Vainqueur : USC
Indiana Hoosiers (N°2) à Penn State Nittany Lions
Samedi 8 novembre, 9h00 PT (FOX)
Cote : Indiana -14.5. / Total : 48.5
C’est un scénario inhabituel dans la Big Ten : Indiana, qui n’a jamais remporté de match à Penn State, aborde cette rencontre en tant que favori à deux touchdowns. La défense des Hoosiers est particulièrement redoutable, avec de nombreux joueurs capables de faire la différence. Elle a étouffé le jeu au sol, obligeant Penn State à s’appuyer sur Kaytron Allen, dont la moyenne de yards par course a été limitée à 3,6 lors du dernier match contre Ohio State.
Malgré une moyenne de 5,78 yards par portage sur la saison, Allen aura fort à faire pour trouver des espaces samedi. L’attaque d’Indiana est également redoutable, menée par Fernando Mendoza, un sérieux prétendant au trophée Heisman. Cependant, le jeu au sol des Hoosiers, classé sixième au niveau national (245,7 yards par match), est le véritable moteur de l’équipe.
Pour Penn State, la préoccupation majeure, au-delà de la défaite contre Ohio State, concerne l’état de forme physique et mentale de ses joueurs. Les Nittany Lions traversent une série de cinq défaites consécutives, ce qui a inévitablement un impact sur leur moral. Si Indiana prend un départ rapide, la rencontre pourrait rapidement tourner à la démonstration. Cependant, si Penn State parvient à rester au contact en début de match, les talents présents pourraient transformer cette partie en une bataille acharnée sur les 60 minutes. L’histoire de la deuxième mi-temps des Hoosiers est éloquente : ils ont surclassé leurs adversaires 122-16 au troisième quart-temps et 201-38 en seconde période. Qu’importe le début de match, Indiana terminera fort et quittera la Pennsylvanie centrale avec une victoire historique.
Paris : Indiana contre le spread, Total Over, Vainqueur : Indiana
Maryland Terrapins à Rutgers Scarlet Knights
Samedi 8 novembre, 11h30 PT (FS1)
Cote : Maryland -1.5. / Total : 58.5
Ce match à Piscataway revêt une importance capitale pour le parcours vers un « bowl » pour Maryland et Rutgers. Les Scarlet Knights, avec un bilan de 4 victoires et 5 défaites, se préparent à affronter Ohio State. Maryland, quant à eux, est en pleine série de quatre défaites et doit encore défier des adversaires coriaces.
Les espoirs de qualification pour les « bowls » sont donc fragiles pour les deux équipes, et le perdant verra probablement sa saison se terminer prématurément. Maryland avait pourtant bien débuté contre Indiana, tenant tête à la deuxième meilleure équipe du pays pendant plus d’un quart-temps avant de s’effondrer. Les Terrapins peinent à terminer leurs matchs en force, ayant été surclassés 75-24 au quatrième quart-temps cette saison, et doivent impérativement tenir 60 minutes.
Rutgers peine à stopper ses adversaires, concédant en moyenne 428 yards par match, ce qui les place à la 121e position nationale. La défense de Maryland n’est pas non plus impériale, mais le quarterback Malik Washington des Terrapins offre plus de potentiel offensif que son homologue de Rutgers. Sans un déplacement à Purdue il y a quelques semaines, Rutgers serait en pleine série de six défaites. Maryland devra trouver des solutions pour freiner l’attaque au sol de Rutgers. Je pense que c’est faisable, et les Terrapins maintiendront ainsi leurs espoirs de « bowl » encore un peu.
Paris : Maryland contre le spread, Total Under, Vainqueur : Maryland
Oregon Ducks (N°9) à Iowa Hawkeyes (N°20)
Samedi 8 novembre, 12h30 PT (CBS)
Cote : Oregon -6. / Total : 40.5
Kinnick Stadium n’est jamais une destination facile, et les Ducks d’Oregon s’attendent à un rude combat face à Iowa. Ces deux équipes misent sur un jeu physique, une défense solide et une préférence pour la course.
La capacité à réaliser de grands jeux pourrait faire la différence. Oregon mène la Big Ten avec 61 actions de scrimmage de 20 yards ou plus, se classant troisième au niveau national. L’attaque d’Iowa, en revanche, n’a produit que 24 jeux de ce type cette saison, le troisième plus faible total de la conférence. Défensivement, les Hawkeyes ont concédé seulement 18 jeux de 20 yards ou plus, le deuxième meilleur total de la Big Ten et le troisième au niveau national. Qui mène la conférence dans cette catégorie ? Les Oregon Ducks, avec seulement 13 jeux concédés, dominant ainsi la catégorie au niveau national.
L’attaque d’Iowa est plus performante cette saison grâce à Mark Gronowski, le quarterback qui a marqué au moins un touchdown à la course lors de chaque match. Mais l’offensive des Hawkeyes sera-t-elle suffisante pour rivaliser avec les Ducks ? Je ne le pense pas. La dernière confrontation d’Oregon contre une défense d’élite fut contre Indiana, et les Ducks ont depuis progressé offensivement. Iowa rendra la tâche difficile à Oregon pour avancer au sol, mais les Hawkeyes ne possèdent pas le même pass rush qu’Indiana. Dante Moore aura le temps de trouver ses receveurs, permettant ainsi aux Ducks de réaliser des jeux explosifs. Oregon repartira d’Iowa avec la victoire après une partie serrée et défensive.
Paris : Oregon contre le spread, Total Under, Vainqueur : Oregon
Washington Huskies (N°23) à Wisconsin Badgers
Samedi 8 novembre, 13h30 PT (Big Ten Network)
Cote : Washington -11.5. / Total : 46.5
Les Huskies de Washington semblent en position de bousculer la hiérarchie des Playoffs s’ils parviennent à remporter tous leurs matchs restants. À l’opposé, les Badgers traversent une saison difficile, leur attaque se classant à la 135e place nationale et peinant à convaincre, avec une moyenne de 12,5 points par match, dont seulement sept points inscrits lors de leurs quatre dernières rencontres combinées.
Washington peut-il quitter Madison avec une victoire ? Oui, et il le devrait. Cependant, la défense des Badgers reste capable de rendre la vie difficile aux attaques adverses. Les Huskies seront testés, mais leur attaque, riche en options et en schémas variés, est difficile à contrer. Le quarterback polyvalent Demond Williams Jr. pourrait punir les Badgers s’ils se focalisent trop sur le jeu au sol. Washington a réussi à créer des espaces pour Jonah Coleman contre Illinois, et malgré les difficultés attendues contre Wisconsin, le jeu au sol devrait finir par trouver son rythme avec de la patience. Simplement dit, les Huskies auront assez d’offensive pour s’imposer, tandis que les Badgers continueront de lutter pour marquer des points. Washington fera le nécessaire pour survivre et gagnera. Cette rencontre restera sous le total proposé, avec la quasi-totalité des points inscrits par les visiteurs en violet et or.
Paris : Washington contre le spread, Total Under, Vainqueur : Washington
Nebraska Cornhuskers à UCLA Bruins
Samedi 8 novembre, 18h00 PT (FOX)
Cote : UCLA -1.5. / Total : 43.5
Les Cornhuskers de Nebraska se déplacent à UCLA avec un nouveau quarterback à la baguette. Après la blessure de Dylan Raiola, c’est le freshman TJ Lateef qui prendra les rênes. Originaire du comté d’Orange en Californie, Lateef, malgré un fort potentiel, devait initialement profiter d’une année de développement. Il est désormais propulsé dans son premier départ au Rose Bowl.
Lateef a montré des flashs prometteurs lors de courtes passes contre USC, mais les Bruins auront une semaine complète pour préparer leur stratégie à son encontre. Nebraska privilégie le jeu aérien, mais le running back Emmett Johnson a déjà franchi la barre des 1000 yards cette saison et a porté le ballon 29 fois la semaine dernière. Bien que le jeu de passe puisse souffrir sous Lateef, le quarterback apporte une dimension plus significative au jeu au sol par rapport à Raiola. Il sera intéressant de voir comment Nebraska exploitera cet atout.
UCLA a montré quelques signes de fatigue contre Indiana, une équipe qui a mis à mal de nombreuses formations cette saison. Après une semaine de repos, et face à des Cornhuskers en difficulté, c’est le moment idéal pour les Bruins de retrouver leur élan. Pour y parvenir, UCLA devra donner du temps à Nico Iamaleava pour construire son jeu aérien. Les Bruins ont habilement intégré des jeux d’option où Iamaleava excelle. Le quarterback doit être une menace constante pour la réussite de son équipe. Pour relancer la machine offensive, les Bruins pourraient recourir à des schémas de « max protect » pour protéger leur quarterback, potentiellement au détriment de certaines options de passes courtes, mais ouvrant ainsi de nouvelles possibilités. Lateef pourrait être le héros d’un conte de fées pour son premier départ en Californie du Sud, mais les Bruins devraient gâcher la fin de cette histoire et renouer avec la victoire.
Paris : UCLA contre le spread, Total Over, Vainqueur : UCLA