Publié le 2 octobre 2025 à 12h02. La multiplication des fans de Caitlin Clark représente l’atout commercial le plus précieux de la WNBA. Pourtant, des commentaires de la commissaire de la ligue, Cathy Engelbert, relayés par la joueuse Napheesa Collier, risquent de compromettre cette dynamique naissante.
- Caitlin Clark a généré une augmentation sans précédent des audiences télévisées, de la fréquentation des stades, des droits médiatiques, des parrainages et de la valeur des franchises de la WNBA depuis son arrivée.
- La ligue devrait capitaliser sur cette base de fans massive pour fidéliser de nouveaux spectateurs à l’ensemble du produit WNBA.
- Des déclarations attribuées à la commissaire Engelbert, suggérant que les jeunes talents devraient être « reconnaissants » pour la visibilité offerte par la ligue, ont suscité la controverse et le mécontentement des fans.
L’arrivée de Caitlin Clark au printemps 2024 a propulsé la WNBA à un niveau de popularité inédit. Les chiffres d’audience, la fréquentation des salles, la valeur des droits médiatiques, les contrats de sponsoring et même la valorisation des franchises ont explosé. Des investisseurs fortunés se sont bousculés pour acquérir des équipes, avec des offres atteignant les 250 millions de dollars.
Au-delà de ses performances sur le terrain, Clark a apporté un espoir tangible à la ligue. L’objectif principal de la WNBA devrait désormais être de transformer l’immense engouement suscité par Clark, venu de l’Iowa, en une fidélité pour l’ensemble de la ligue, et non uniquement pour une seule joueuse ou une équipe. L’enjeu est de saisir cette opportunité pour convertir les nouveaux venus en spectateurs réguliers en leur proposant un produit sportif déjà solide et captivant.
La WNBA a reçu un véritable coup de pouce, une manne financière et médiatique qui n’avait pas été vue dans le monde du sport depuis l’arrivée de Tiger Woods sur le circuit du golf professionnel (PGA Tour). La ligue devrait se concentrer sur l’exploitation de ce potentiel plutôt que de risquer de l’éteindre par des actions contre-productives.
La dernière preuve de cette tendance à l’auto-sabotage provient d’une conversation rapportée entre la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, et Napheesa Collier, star du Minnesota Lynx. Le sujet abordé était celui des contrats de rookie. Ces contrats, qui plafonnent à environ 75 000 dollars par an, sous-évaluent considérablement le talent et le potentiel commercial de joueuses comme Caitlin Clark, mais aussi d’autres étoiles montantes telles qu’Angel Reese et Paige Bueckers, qui ont su attirer leur propre public universitaire.
« J’ai… demandé comment [Engelbert] comptait régler le fait que des joueuses comme Caitlin, Angel et Paige, qui génèrent clairement des revenus massifs pour la ligue, ne gagnent si peu pendant leurs quatre premières années », a déclaré Collier lors d’une conférence de presse. Sa réponse a été : ‘Caitlin devrait être reconnaissante de gagner 16 millions de dollars sur le terrain, car sans la plateforme que lui offre la WNBA, elle ne ferait rien.’ »
Napheesa Collier, joueuse de la WNBA
Collier a ajouté que la commissaire lui aurait également affirmé : « Les joueuses devraient être à genoux en remerciant leurs stars chanceuses pour l’accord sur les droits médiatiques que je leur ai obtenu. »
Napheesa Collier a partagé cette conversation dans le cadre d’une critique plus large adressée à Cathy Engelbert concernant la gestion des amendes infligées par la ligue pour museler les critiques et d’autres sujets sensibles. Bien que ces points soient valables, particulièrement à l’approche de négociations pour un nouveau convention collective, une diatribe sur la gestion arbitrale, même si elle est livrée de manière implacable, est plutôt monnaie courante. Elle peut être divertissante, mais elle s’estompe vite.
Cependant, les commentaires attribués à la commissaire, et relayés par Collier, qui visent directement Caitlin Clark, ressemblaient davantage à une grenade intentionnelle. Les fans de Clark étaient déjà méfiants quant à l’accueil qu’elle recevait dans la WNBA, et ils avaient de bonnes raisons de l’être. Des fautes rugueuses, des commentaires désobligeants, une couverture médiatique parfois condescendante, la gestion des Jeux Olympiques… Une partie de ces éléments peut être attribuée à la dure réalité de la compétition sportive. Personne ne s’attend à un parcours sans heurts. Mais une autre partie est probablement liée à des jeux politiques, à la fierté, à la jalousie ou à des rivalités… Parfois, tout ce qui entoure Clark semble créer un cirque de discorde.
Bien que Caitlin Clark elle-même ne se soit jamais plainte ouvertement, une grande partie de ses fans perçoit – et la perception devient rapidement réalité – que Clark n’est pas pleinement acceptée dans la ligue. Par extension, ces fans ne se sentent pas non plus pleinement les bienvenus.
Le fait que la commissaire de la WNBA affirme que Clark devrait être reconnaissante car, sans la ligue, elle ne ferait « rien », ne fait que confirmer ces soupçons. Cela renvoie également à un vieux cliché selon lequel les athlètes féminines devraient se sentir chanceuses simplement d’avoir l’opportunité de jouer. Sommes-nous en 1972 ?
Tout cela est évidemment ridicule. Caitlin Clark était déjà impliquée dans des campagnes de publicité nationales alors qu’elle était encore étudiante à l’université. Durant sa troisième année universitaire, elle était plus populaire que n’importe quelle joueuse de la WNBA. Elle est arrivée dans la ligue déjà riche.
Peut-être que Cathy Engelbert n’était pas au courant. Le fait que la commissaire de la WNBA ait une opinion sur qui devrait être reconnaissant envers qui, et qu’elle l’exprime de manière non professionnelle à une autre joueuse active, est presque inconcevable.
Ce n’est pas Caitlin Clark qui devrait remercier la WNBA pour ses contrats publicitaires. C’est la ligue qui devrait la remercier pour son essor commercial. Elle devrait compter ses bénédictions de voir Clark et d’autres jeunes stars charismatiques orner sa ligue.
« Je suis découragée par la façon dont Napheesa a caractérisé nos conversations et les directives de la ligue », a déclaré Engelbert dans un communiqué. « Mais même lorsque nos perspectives divergent, mon engagement envers les joueurs et envers ce travail ne faiblira pas. »
Cathy Engelbert, commissaire de la WNBA
Ce communiqué ne nie pas explicitement ce que Collier affirme qu’Engelbert aurait dit, et ne résout pas le problème de fond. La pire chose qui puisse arriver aux affaires du basket-ball féminin serait que tous ces nouveaux fans pensent que la ligue non seulement n’apprécie pas leur joueuse préférée, mais qu’elle est ouvertement hostile et condescendante à leur égard. C’est précisément ainsi que l’on ne développe pas un sport. Ces fans pourraient se connecter pour les matchs de Caitlin (ou ceux d’Angel et Paige), mais ils auront désormais une raison de ne pas soutenir, regarder ou se soucier de quoi que ce soit ou de qui que ce soit d’autre. La WNBA, soudainement, ne serait plus une entreprise qui les convoite en tant que clients à vie. Elle deviendrait l’ennemi.