Cleveland se prépare à une saison charnière avec une bataille ouverte pour le poste de quart-arrière titulaire, alors que le nouvel entraîneur-chef Todd Monken évalue les options disponibles : le jeune Shedeur Sanders, l’expérimenté Deshaun Watson et Dillon Gabriel.
L’arrivée de Monken à la tête des Browns, officialisée le 28 janvier dernier, a immédiatement soulevé des questions quant au statut de Sanders, choisi au cinquième tour de la draft 2025 de la NFL. Monken n’a pas hésité à taquiner le jeune joueur dès leur première rencontre, lui rappelant que l’équipe avait tenté de le sélectionner l’année précédente. « On a bien failli te choisir l’année dernière, nom d’un chien ! », a-t-il plaisanté, avant d’ajouter, avec un sourire : « Finalement, tout s’est bien passé. »
Cette anecdote révèle un passé commun : Monken, alors coordinateur offensif des Ravens de Baltimore, avait envisagé de sélectionner Sanders, mais le joueur avait décliné, ne souhaitant pas se retrouver dans un rôle de remplaçant derrière Lamar Jackson. À ce stade, Monken reste prudent quant à l’annonce d’un titulaire. Lors de sa conférence de presse d’introduction, il a déclaré que la situation était « encore à déterminer ».
Le directeur général Andrew Berry avait déjà indiqué que l’équipe explorerait toutes les options au poste de quart-arrière durant l’intersaison. L’attrait de Monken réside toutefois dans sa capacité à adapter son schéma offensif aux forces de chaque joueur, qu’il s’agisse de Sanders, Watson ou Gabriel.
Fort de trois décennies d’expérience, Monken est un tacticien polyvalent, capable de mettre en œuvre des systèmes variés, de l’attaque aérienne (Air Raid) au jeu au sol puissant. Sa philosophie en matière de quarts-arrière, privilégiant la mobilité, pourrait influencer la stratégie des Browns pour le recrutement et l’intégration des joueurs actuels.
« L’une des choses que notre équipe, y compris moi-même, a toujours su faire, c’est tirer parti des qualités d’un joueur et non de ses lacunes », a expliqué Monken. « Chaque joueur de la NFL est exceptionnel et possède au moins une qualité qui lui permet de performer à un haut niveau. Il faut simplement identifier cette qualité et ne pas essayer de forcer un joueur à faire quelque chose pour lequel il n’est pas fait. »
Lors d’une présentation en 2023 à l’Académie d’entraînement Harbaugh, Monken avait souligné l’importance des « actions explosives du quart-arrière hors du schéma ». « Les statues sont dépassées, place aux athlètes », avait-il affirmé. Il avait également insisté sur la nécessité pour un quart-arrière d’être capable de créer des actions imprévues et d’utiliser ses jambes pour se sortir de situations difficiles.
Les Browns ne disposent pas d’un quart-arrière aussi mobile que Lamar Jackson, mais Sanders, Watson et Gabriel présentent différents niveaux d’athlétisme. Sanders, qui a débuté les sept derniers matchs de la saison 2025 avec un bilan de 3 victoires pour 4 défaites, a affiché un QBR (Quarterback Rating) de 18,9, le cinquième plus bas parmi les 696 quarts-arrière ayant effectué au moins 200 tentatives depuis 2006. Berry l’avait qualifié de « passeur à l’ancienne », mais Sanders a également montré des qualités d’improvisation, comme sa passe de 52 yards à Isaiah Bond face aux Raiders de Las Vegas (victoire 24-10 lors de la 12e semaine).
En sept titularisations, Sanders a également parcouru 137 yards en courses, se classant à la cinquième place parmi les quarts-arrière qualifiés, selon les statistiques NFL Next Gen Stats. Ses 253 yards de passes lors de courses ont également été classés neuvième sur la même période.
Monken a également mis en avant l’importance de limiter les pertes de balle et les jeux perdant des yards, deux domaines dans lesquels Sanders devra progresser. Il a commis le plus grand nombre d’interceptions de la NFL (10) lors de ses sept titularisations et a parfois conservé le ballon trop longtemps, subissant trois sacs lorsque le temps entre le snap et la pression/le sac était de plus de 4 secondes – un nombre parmi les plus élevés de la ligue sur cette période.
« Nous avons vu beaucoup de progrès chez Shedeur cette année », a déclaré Berry en janvier. « Tant sur le plan mental que physique. Il est encore en développement, comme la plupart des quarts-arrière débutants, mais nous avons vu de belles choses en termes de jeu, de précision et de capacité à s’échapper avec ses pieds. »
Dillon Gabriel, choisi au 94e rang de la draft 2025, a débuté six matchs avant de subir une commotion cérébrale lors de la 11e semaine, offrant ainsi une opportunité à Sanders. Il a également connu des difficultés, avec une seule victoire en tant que titulaire et un QBR de 31,5, le deuxième plus bas parmi les 38 quarts-arrière ayant effectué au moins six titularisations. Ses 89 yards en courses se classent 12e parmi les 32 quarts-arrière qualifiés, et ses 85 yards de passes lors de courses se classent 13e.
L’élément imprévisible de cette équation reste Deshaun Watson. Il n’a pas joué en 2025 en raison d’une déchirure du tendon d’Achille subie en octobre 2024. Il a subi une seconde opération en janvier 2025 après une nouvelle déchirure et a passé la saison sur la liste des joueurs physiquement incapables de jouer. Watson s’est entraîné avec l’équipe pendant trois semaines, mais dans le but de retrouver du temps de jeu avant la fin de la saison et le début des entraînements de printemps.
Watson, âgé de 30 ans, n’a pas retrouvé le niveau qui lui avait valu d’être sélectionné pour le Pro Bowl lorsqu’il jouait avec les Texans de Houston. Il n’a disputé que 19 matchs depuis que les Browns ont échangé trois premiers tours de draft et lui ont offert un contrat entièrement garanti de 230 millions de dollars (environ 213 millions d’euros) en mars 2022. Son QBR total de 33,1 serait le plus bas de la ligue parmi les quarts-arrière qualifiés.
Malgré ses difficultés sur le terrain et son absence prolongée, Berry s’attend à ce que Watson fasse partie de l’effectif en 2026. Les Browns lui doivent encore 46 millions de dollars (environ 42 millions d’euros) de salaire la saison prochaine.
À son apogée, Watson était l’un des quarts-arrière les plus polyvalents de la ligue, capable de s’échapper des pressions et de courir avec le ballon. Cependant, il est difficile de savoir dans quelle mesure ses deux déchirures du tendon d’Achille et une saison complète sans jouer ont affecté ses capacités physiques.
Le joueur étoile de la défense, Myles Garrett, a déclaré lors d’une interview sur le podcast de Micah Parsons avant le Super Bowl LX que Sanders était le quart-arrière sur lequel les Browns comptaient. « Nous allons lui donner l’occasion de prouver qu’il est le bon », a-t-il précisé. « Nous ne donnerons le titre à personne tant qu’il ne l’aura pas mérité. Il était le dernier sur le terrain et a montré des signes prometteurs. Nous lui donnerons donc l’occasion de montrer ce qu’il peut faire. Tout le monde sur l’effectif aura une chance, mais Shedeur, étant le dernier à avoir joué, aura la priorité. »