Un jeune macaque japonais, nommé Punch, a conquis le cœur des internautes du monde entier. Abandonné par sa mère peu après sa naissance, ce petit singe de sept mois lutte pour s’intégrer au sein de son groupe au zoo d’Ichikawa, au Japon, et son histoire suscite une vive émotion.
Né en juillet 2025, Punch a été rejeté par sa mère, un comportement qui, bien que normal chez les primates, a profondément touché ceux qui ont suivi son histoire en ligne. Les images de Punch se faisant bousculer et chasser par d’autres singes ont circulé massivement sur les réseaux sociaux, suscitant l’inquiétude et l’empathie.
Les raisons de cet abandon restent multiples. Selon les experts, la période de naissance de Punch, coïncidant avec une vague de chaleur intense au Japon, pourrait avoir joué un rôle. « Dans les environnements où la survie est menacée par des facteurs externes, les mères peuvent privilégier leur propre santé et leur reproduction future plutôt que de continuer à prendre soin d’un petit dont la santé pourrait être compromise par ces conditions environnementales », explique Alison Behie, spécialiste en primatologie.
Il arrive également que les mères abandonnent leurs petits si elles les jugent trop faibles ou malades. Dans la nature, l’abandon est rare et survient généralement après le décès de la mère, ce qui affecte le développement du petit en termes d’accès à la nourriture et aux interactions sociales. Dans ces cas, un membre de la famille ou un singe plus âgé prend généralement le relais.
Le fait que la mère de Punch ait été une primipare (première mère) pourrait également expliquer son comportement. Kotsuke Shikano, un gardien de zoo, a déclaré : « Le fardeau de sa première naissance a pu être un facteur. Dans le groupe des macaques, d’autres mères prennent parfois en charge la garde des petits, mais nous n’avons constaté aucun signe de cela lors de la naissance de Punch. Étant donné que Punch était en bonne santé, nous l’avons temporairement séparé du groupe et commencé à le nourrir au biberon. »
L’abandon a eu un impact sur l’intégration sociale de Punch. Réintroduit au groupe en janvier, il doit apprendre les codes sociaux sans le modèle de sa mère. « Punch pourrait ne pas développer les réactions de soumission appropriées pour montrer qu’il se soumet à la dominance, ce qui pourrait avoir des implications durables sur sa façon de s’intégrer au groupe à l’âge adulte », précise Alison Behie.
Malgré les inquiétudes suscitées par les vidéos de « brimades », les gardiens de zoo rassurent : il s’agit d’un processus normal d’apprentissage et de définition de sa place dans la hiérarchie matriarcale du groupe. Ils ont observé que Punch a été réprimandé à plusieurs reprises, mais qu’aucun singe n’a fait preuve d’agression sérieuse à son égard.
Récemment, Punch a commencé à se faire des amis, se faisant toiletter et embrasser par un singe plus âgé, et jouant avec d’autres jeunes macaques.
En l’absence d’un membre du groupe prêt à le prendre en charge, Punch a trouvé du réconfort auprès des soigneurs et d’un jouet : un orang-outan en peluche offert par IKEA. Les images de Punch traînant son jouet et s’y blottissant sont devenues virales, entraînant une rupture de stock de la peluche aux États-Unis, au Japon et en Corée du Sud.
« Les jeunes macaques japonais s’accrochent immédiatement au corps de leur mère après la naissance pour développer leur force musculaire. Ils tirent également un sentiment de sécurité en s’accrochant à quelque chose », explique Kosuke Shikano. « Cependant, étant donné qu’il avait été abandonné, Punch n’avait rien à saisir. Nous avons pensé que [le jouet], ressemblant à un singe, pourrait aider Punch à s’intégrer plus tard au groupe… La fourrure de l’animal en peluche le rendait facile à saisir, et son apparence est également similaire à celle d’un singe, ce qui lui a probablement procuré un sentiment de sécurité. »