Le transfert de James Harden aux Cavaliers de Cleveland a marqué la fin d’une ère tumultueuse pour les Clippers de Los Angeles, mettant fin à l’espoir d’un titre avec un trio vedette constamment handicapé par les blessures. L’échange, officialisé mardi 6 février 2026, envoie l’ailier de 36 ans à Cleveland en échange du meneur Darius Garland et d’un choix de deuxième tour.
L’annonce a surpris peu de monde au sein de l’organisation des Clippers. Harden, 11 fois All-Star, savait que son départ était imminent et a continué à s’entraîner avec l’équipe jusqu’à la dernière minute. L’ambiance était inhabituellement détendue, comme l’a raconté l’entraîneur Tyronn Lue :
« Quand les joueurs sont transférés, ce n’est généralement pas comme ça. Mais on aime tous James… Je suis allé le voir à la table de soins et je me suis moqué de lui. Je lui ai dit : « Tu es bizarre ». C’est son mot préféré, « bizarre ». Et il a juste éclaté de rire. »
Tyronn Lue, entraîneur des Clippers
Ce départ se distingue par son caractère pacifique, contrairement aux fins de mandat plus conflictuelles de Harden à Houston, Brooklyn et Philadelphie. Le joueur a même pris le temps de faire ses adieux à certains membres du personnel et à ses coéquipiers avant de quitter les installations de l’équipe.
Selon plusieurs sources, cette séparation est le résultat d’une prise de conscience mutuelle. Les Clippers, après un excellent début de saison – remportant 71 % de leurs matchs depuis le jour de Noël – ont réalisé que cette dynamique ne pouvait pas durer. L’ère initiée en 2019 avec l’arrivée de Kawhi Leonard et le transfert de Paul George touchait à sa fin.
Harden était censé pallier la fragilité physique de Leonard et de George. Cependant, comme lors de son passage aux côtés de Kevin Durant et Kyrie Irving à Brooklyn, l’équipe n’a jamais pu compter sur un effectif complet et en bonne santé. Leonard, considéré comme le plus fragile des trois, est désormais le dernier représentant de cette époque à Los Angeles.
« Il faut de la chance dans cette ligue, que ce soit au niveau des tirs, des blessures, de tout », a déclaré Leonard mercredi soir. « J’espérais pouvoir continuer, mais ça ne s’est pas passé comme prévu. » Interrogé sur le sentiment d’un projet inachevé, il a simplement haussé les épaules : « Par rapport à ce qui était attendu… c’est terminé. Des joueurs sont partis. »
Les premières fissures sont apparues cet été, lorsque les Clippers ont refusé de garantir à Harden un contrat supérieur à 39,2 millions de dollars (environ 36 millions d’euros) pour la saison en cours, invoquant son âge et la volonté de conserver une flexibilité financière. Harden, qui avait retrouvé son niveau All-Star avec des moyennes de 22,8 points, 8,7 passes décisives et 5,8 rebonds, estimait mériter une prolongation similaire à celle accordée à Jimmy Butler par les Warriors (111 millions de dollars sur deux ans).
Malgré tout, désireux de jouer dans sa ville natale, Harden a accepté un contrat avec une garantie de seulement 13,8 millions de dollars (environ 12,7 millions d’euros) pour la deuxième année, avec une option joueur et un droit de veto sur tout échange. Il espérait que les Clippers activeraient la totalité de son contrat si l’équipe performait bien.
Mais les résultats n’ont pas été au rendez-vous. L’équipe a connu une période difficile, sur et en dehors du terrain, et a été confrontée à des accusations de contournement du plafond salarial dans le cadre du scandale Aspiration, ainsi qu’à une brouille avec la légende de la franchise, Chris Paul. Au plus bas, le 20 décembre, les Clippers affichaient un bilan de 6 victoires pour 21 défaites, à égalité avec Sacramento et Indiana, et devant seulement La Nouvelle-Orléans et Washington.
C’est à ce moment-là que d’autres équipes ont commencé à contacter les Clippers au sujet de Harden, Leonard et du pivot Ivica Zubac, ce dernier étant finalement transféré aux Pacers jeudi en échange de Bennedict Mathurin, Isaiah Jackson et de deux choix de premier tour.
Parallèlement, les représentants de Harden ont commencé à sonder le marché pour anticiper les discussions d’échange. Le joueur était intéressé par un retour à Houston, mais les Rockets n’ont pas manifesté d’intérêt. Cleveland, en revanche, voyait en Harden un atout pour dynamiser ses intérieurs Evan Mobley et Jarrett Allen et soulager Donovan Mitchell.
Les négociations se sont intensifiées la semaine dernière, Harden ayant manqué les matchs contre Phoenix et Philadelphie. Officiellement, son absence était justifiée par des raisons personnelles, mais cela a alerté le reste de la ligue. Le joueur a même été aperçu sur le campus de son ancienne université, Arizona State, alors que ses coéquipiers jouaient à Phoenix.
Harden a finalement accepté le transfert, estimant que c’était la meilleure solution pour toutes les parties. « Cela avait du sens pour les deux camps », a-t-il déclaré. « Je ne voulais pas entraver l’avenir des Clippers. Je voulais qu’ils aient une chance de se reconstruire et d’acquérir du capital draft. Et à Cleveland, je vois une opportunité de gagner à l’Est. Ils ont une très bonne équipe, un bon encadrement… J’ai toujours rêvé de gagner un titre. »
Harden a admis qu’il se demandera toujours ce qui aurait pu se passer à Los Angeles si Leonard et George avaient été en bonne santé. « Dans la vie, pas seulement au basket, quand les choses ne fonctionnent pas, il y a des façons de mettre fin à une relation sans se détruire mutuellement. Peut-être qu’on ne se voit plus d’avenir ensemble. Peut-être qu’on a évolué différemment. »