LSU se retrouve à nouveau dans une tourmente financière après le départ de Brian Kelly, marquant un échec coûteux pour le directeur athlétique Scott Woodward, dont la stratégie audacieuse de recrutement est remise en question.
Deux ans après avoir versé plus de 70 millions de dollars à Jimbo Fisher pour qu’il quitte ses fonctions, un record historique dans le football universitaire américain, l’Université d’État de Louisiane (LSU) aurait réglé une indemnité de départ de près de 10 millions de dollars à Brian Kelly, selon des informations rapportées dimanche. Ces deux départs marquants ont un point commun : Scott Woodward, le directeur athlétique de LSU. Connu pour ses recrutements spectaculaires, Woodward est aujourd’hui sous le feu des critiques alors que LSU est confronté pour la seconde fois en trois ans aux conséquences financières et stratégiques de ses choix audacieux.
Le parcours de Scott Woodward est jalonné de recrutements à haut retentissement. Durant son passage à l’Université de Washington, il avait réussi à attirer Chris Petersen, alors entraîneur de Boise State. Plus tard, à Texas A&M, il avait frappé un grand coup en engageant Jimbo Fisher, un entraîneur champion national. À son arrivée à LSU en 2019, il a récidivé en offrant à Brian Kelly un contrat colossal de dix ans pour le faire venir de Notre Dame.
Woodward s’est forgé une réputation de stratège capable de « gagner les conférences de presse » et d’imposer sa volonté par des contrats mirobolants. Cependant, son obsession pour les « coups d’éclat » a plongé la prestigieuse organisation sportive de LSU dans une situation délicate. Face à l’implication croissante du conseil d’administration et du gouverneur de Louisiane, la question de la confiance à accorder à Woodward pour un troisième recrutement majeur se pose désormais avec acuité.
Revenons sur le marché des entraîneurs de 2021. Il était alors clair que Scott Woodward, originaire de Baton Rouge, réservait son coup le plus spectaculaire pour son alma mater. LSU avait été pressenti pour recruter Lincoln Riley, alors entraîneur d’Oklahoma, au point que ce dernier avait publiquement démenti tout intérêt pour le poste à Baton Rouge avant de finalement rejoindre USC. Par la suite, l’université a tenté de convaincre Jimbo Fisher de quitter Texas A&M pour LSU. Cette démarche avait conduit Fisher à obtenir une nouvelle prolongation de contrat monumentale, réduisant ainsi la responsabilité directe de Woodward dans l’intégralité des 70 millions de dollars de l’indemnité de départ.
La suite fut une succession de tentatives de recrutement audacieuses mais manquées. Des noms comme Lane Kiffin ou Mel Tucker ont été évoqués. Peu de considération, avec le recul, a été portée à des candidats comme Dan Lanning, coordinateur défensif de Georgia, ou Mike Elko, coordinateur défensif de Texas A&M, qui dirigent aujourd’hui certaines des meilleures équipes du football universitaire américain en 2025.
Finalement, Woodward a réussi à convaincre Brian Kelly, une figure reconnue, d’accepter le poste. Kelly, un entraîneur habitué aux régions du nord et sans expérience significative de recrutement dans le Sud, était perçu comme un excellent tacticien et bâtisseur de programmes, mais dont le recrutement au plus haut niveau laissait à désirer. Il pensait que l’infrastructure de recrutement de LSU pallierait ses lacunes, sans envisager qu’il faisait peut-être partie du problème.
Dès le départ, l’arrivée de Kelly dans le Sud profond a suscité des interrogations, voire des moqueries. Il est devenu la cible de mèmes lorsqu’il a tenté d’imiter un accent sudiste et dansé avec un recrue, une image atypique pour l’entraîneur d’un programme aussi traditionnel que Notre Dame.
Kelly a connu un succès rapide, menant les Tigers à un titre de champion de la division SEC West en 2022 et à une victoire contre Alabama. Cependant, les fondations ont commencé à montrer des fissures. Au cours des deux dernières années, la défense a décliné. Lorsque des investissements massifs ont été réalisés pour y remédier, la ligne offensive et le jeu de course se sont effondrés. Pendant ce temps, Marcus Freeman, qui a succédé à Kelly à Notre Dame, a mené l’équipe jusqu’à un match de championnat national en 2025, prouvant que la perte de l’entraîneur le plus titré de l’histoire du programme n’avait pas été fatale à South Bend.
Sous la direction de Kelly, LSU n’a jamais atteint le niveau de contention pour un championnat national, malgré d’énormes ressources investies dans la classe de recrutement de 2025. Ce pari audacieux s’est soldé par un autre échec, et non des moindres sur le plan financier.
Même dimanche, il semblait peu probable dans le milieu que le poste de Kelly soit réellement en danger. Pourtant, Woodward a décidé de mettre fin à son mandat après une défaite décevante 49-25 face à la troisième équipe du classement, Texas A&M, au Tiger Stadium, qui s’est achevée par des chants « Licenciez Kelly ! » dans le stade.
Il est indéniable qu’investir dans des entraîneurs de renom et réussir les présentations publiques a une valeur. Cela peut galvaniser les fans et les donateurs, apportant un soutien financier et moral indispensable à l’organisation sportive. En recrutant Petersen, Woodward avait redynamisé le département athlétique de Washington, en faisant un prétendant au titre national. Fisher avait également mené Texas A&M à une victoire à l’Orange Bowl et à un classement dans le top 5 avant son limogeage.
Cependant, à l’aube d’un marché des entraîneurs de plus en plus compétitif et d’une nouvelle ère pour le football universitaire, LSU doit aborder sa recherche avec plus de discernement. Des personnalités influentes en Louisiane pourraient considérer Jon Sumrall, l’entraîneur de Tulane, comme un candidat inférieur, ce qui serait une erreur. Sumrall est l’un des meilleurs entraîneurs du pays, et ne pas l’évaluer sérieusement serait une faute professionnelle.
De plus, l’attrait des entraîneurs individuels dans ce sport s’estompe. Les ressources, l’infrastructure et le soutien administratif jouent désormais un rôle prépondérant. L’arrivée de Curt Cignetti à Indiana, par exemple, a suscité un élan, mais son ascension coïncide avec des investissements sans précédent dans le programme. À l’inverse, LSU n’a retrouvé l’élite en matière de recrutement qu’avec la classe 2024-2025. La question fondamentale est de savoir si le prochain entraîneur bénéficiera d’un investissement dans le top 1 % des moyens disponibles, un facteur bien plus crucial qu’un contrat de 12 millions de dollars.
Il est incertain à ce stade si Woodward dirigera la prochaine recherche d’entraîneur en 2025. Le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, a déjà fait connaître son opinion. L’absence d’un président permanent à LSU complique encore la situation. Scott Woodward ressentira certainement une pression personnelle pour rectifier ses erreurs et offrir un résultat encore plus retentissant à son programme de cœur.
Cependant, si LSU n’a pas tiré les leçons des erreurs répétées de Woodward, rien ne changera. Il est temps de cesser de chercher à « gagner la conférence de presse » et de se concentrer sur le recrutement d’un entraîneur compétent.