La salsa est en deuil. Willie Colón, tromboniste, compositeur et figure emblématique de la musique latine new-yorkaise, est décédé le 21 février 2026 à Bronxville, dans l’État de New York, à l’âge de 75 ans. Son énergie débordante et son style novateur ont marqué des générations de musiciens et de danseurs.
Né William Anthony Colón Román le 28 avril 1950 dans le South Bronx, Colón a grandi dans un foyer portoricain et a été élevé en grande partie par sa grand-mère. Il a d’abord appris le trompette avant de se tourner vers le trombone, instrument qu’il a utilisé pour façonner le son de la salsa, à l’instar de JJ Johnson pour le jazz et de Don Drummond pour le ska.
À l’adolescence, il a cofondé le groupe Fania All-Stars, une formation prestigieuse qui a rassemblé les plus grands noms de la salsa et qui a su attirer un public large, allant jusqu’à se produire aux côtés d’artistes afro-américains de renom lors du concert organisé à Zaire en 1974 pour célébrer le combat de boxe entre Muhammad Ali et George Foreman.
En 1978, sa collaboration avec Rubén Blades, chanteur et compositeur panaméen, a donné naissance à l’album Siembra, considéré comme l’un des albums de salsa les plus vendus de tous les temps, avec plus de 3 millions d’exemplaires vendus. Cet album, salué par la critique, a permis à la salsa d’explorer de nouveaux horizons, notamment en abordant des thèmes sociaux et les enjeux de l’impérialisme américain en Amérique latine.
Colón a connu un succès retentissant dès la sortie de son premier album, El Malo (Le Méchant) en 1967, qui s’est vendu à plus de 300 000 exemplaires, un chiffre considérable pour une musique de niche chantée en espagnol. Cet album, imprégné d’une énergie brute et dynamique, a capturé l’esprit d’une génération latino-américaine qui commençait à s’identifier comme « Nuyoricans ».
Avec le déclin de La Havane comme capitale de la musique latine suite à la révolution cubaine, New York est devenu le nouveau centre de cette musique en pleine effervescence. Colón, devenu une star à 17 ans, a contribué à définir le son de la salsa, un genre qu’il a contribué à populariser à travers le monde.
Au-delà de sa carrière musicale, Colón s’est également engagé dans la vie politique, se présentant sans succès à des élections à New York. Il avait auparavant participé à des événements politiques aux côtés de Bill Clinton, mais a ensuite affiché son soutien à Donald Trump.
« La salsa n’est pas un rythme. C’est un concept. Un concept musical, culturel, sociopolitique ouvert et en constante évolution », écrivait Colón, témoignant de sa vision profonde et engagée de la musique.