Las Vegas s’apprête à vibrer au rythme de la quatrième finale de WNBA d’A’ja Wilson. À seulement six ans de carrière, l’étoile des Aces continue de repousser ses limites. Dès ce vendredi, elle affrontera une rivale familière dans la série au meilleur des cinq manches contre le Phoenix Mercury : Alyssa Thomas. Une revanche qui promet du spectacle et une bataille tactique intense.
« C’est toujours un plaisir de se mesurer à [Thomas] », a confié Wilson, visiblement déterminée à élever son jeu à un niveau supérieur. « Que ce soit dans la gestion du personnel ou dans l’intensité du jeu, nous visons à atteindre un autre palier à chaque match. Nous allons jouer notre meilleur basket. »
Ce n’est pas la première fois que Wilson et Thomas croisent le fer en finale. En 2022, lors d’une confrontation opposant les Aces au Connecticut Sun, Thomas avait été le principal rempart défensif face à Wilson. À l’époque doublement élue MVP de la ligue, Wilson avait été limitée à 6 tirs réussis sur 15 (40 %) par Thomas, alors que son efficacité face aux autres défenseuses atteignait 59 %, selon les données d’ESPN Insights. Les Aces avaient cependant remporté le titre cette année-là dans une série balayée.
Plus tôt, en demi-finale de 2020, les deux joueuses s’étaient déjà affrontées, avec une victoire des Aces sur le Sun en cinq matchs. Les dynamiques ont cependant bien évolué depuis.
A’ja Wilson sort d’une saison régulière impressionnante, marquée par l’obtention de son quatrième titre de MVP. Elle a mené les Aces d’une fin de saison mi-figue mi-raisin en juillet à la seconde place de la conférence à l’entrée des playoffs. Dominatrice, elle a terminé en tête de la ligue en termes de points marqués (23,4 par match) et de contres (2,3), tout en se classant deuxième au chapitre des rebonds (10,2).
De son côté, Alyssa Thomas, qui dispute sa douzième saison en WNBA, a considérablement enrichi son répertoire. Bien qu’ayant déjà démontré des qualités de meneuse, elle est devenue une véritable meneuse de jeu à temps plein lors de sa première saison avec le Mercury. Wilson ne considère donc plus Thomas comme une simple joueuse de poste.
« A’ja est la compétitrice ultime », a déclaré Thomas. « Elle excelle dans des domaines où peu de joueuses peuvent rivaliser. Son palmarès parle de lui-même. Je pense que lorsque vous avez des joueuses de ce calibre, cela vous pousse constamment à vous surpasser et à améliorer votre jeu. D’une certaine manière, cela élève mon propre niveau. Chaque année, j’essaie de revenir avec plus à offrir. »
Wilson souligne les attributs uniques de Thomas qui la distinguent : sa capacité à créer du jeu pour ses coéquipières et son talent pour « décrypter le match ». « Je ne peux pas exploiter cela tous les jours », admet Wilson. « Sa vision du jeu, sa compréhension et la manière dont elle met ses coéquipières en valeur, c’est un ajout précieux à ce poste que l’on ne voit pas souvent. »
Malgré les trois victoires des Aces face au Mercury en saison régulière (pour une défaite), les deux équipes s’accordent à dire que ces résultats ne préjugent en rien de la série à venir. « Les playoffs, c’est une tout autre bête », a déclaré Chelsea Gray. « C’est complètement différent de la saison régulière. Les stratégies peuvent changer radicalement. On peut récupérer quelques indices, quelques éléments, mais c’est une nouvelle saison qui commence. Nous nous concentrons sur notre basket de playoffs. »