L’ancien voltigeur de la Ligue majeure de baseball, Yasiel Puig, a été reconnu coupable d’entrave à la justice et de faux témoignages auprès des autorités fédérales enquêtant sur un réseau de paris illégaux. Le verdict, rendu vendredi, pourrait valoir à l’athlète jusqu’à 20 ans de prison.
L’affaire, qui s’est déroulée sur plusieurs semaines, a notamment entendu des témoignages de représentants de la Ligue majeure de baseball ainsi que de Donny Kadokawa, un entraîneur de baseball hawaïen par l’intermédiaire duquel Puig passait ses paris. La sentence est prévue pour le 26 mai.
L’avocate de Puig, Keri Curtis Axel, a déclaré que l’accusation n’avait pas réussi à prouver les éléments essentiels de son dossier et qu’elle prévoyait de déposer des recours après le procès. « Nous sommes impatients de laver le nom de Yasiel de toute accusation », a-t-elle affirmé.
Âgé de 35 ans, Puig avait initialement plaidé coupable à une accusation criminelle de mensonge aux agents fédéraux. Dans une entente de plaidoyer signée en août 2022, il avait admis avoir perdu plus de 280 000 $ (environ 260 000 €) en quelques mois en 2019 en pariant sur des matchs de tennis, de football américain et de basketball, via un intermédiaire lié à une opération de paris illégaux dirigée par Wayne Nix, un ancien joueur de ligue mineure.
Nix a plaidé coupable en 2022 de conspiration pour exploiter une entreprise de paris illégaux et de fausse déclaration fiscale. Il attend toujours sa sentence.
Selon l’accusation, Puig aurait effectué au moins 900 paris via les sites de paris contrôlés par Nix et par l’intermédiaire de son associé. Lors d’un entretien avec les enquêteurs fédéraux en janvier 2022, il aurait nié connaître la nature de ses paris, avec qui il pariait et les modalités de remboursement de ses dettes de jeu. Il a ensuite changé de position, annonçant qu’il rétractait son plaidoyer en raison de « nouvelles preuves significatives », selon un communiqué de ses avocats.
« Je veux laver mon nom », a déclaré Puig dans ce même communiqué. « Je n’aurais jamais dû accepter de plaider coupable à un crime que je n’ai pas commis. »
L’accusation a soutenu que Puig avait intentionnellement induit les enquêteurs fédéraux en erreur. Des enregistrements audio de Puig parlant anglais ont été diffusés au tribunal, et des experts ont témoigné de ses capacités cognitives, selon le New York Times.
Ses avocats ont quant à eux souligné que Puig, qui n’a fait que trois années d’études, souffrait de problèmes de santé mentale non traités et n’avait pas eu d’interprète ni de conseiller juridique spécialisé en droit pénal lors de l’entretien avec les enquêteurs où il aurait menti. Son ancien avocat, Steven Gebelin, a témoigné que Puig avait tenté d’être coopératif pendant l’entretien et que l’interprète avait eu du mal avec le dialecte espagnol de Puig.
Puig a affiché une moyenne au bâton de ,277 avec 132 circuits et 415 points produits en sept saisons dans la Ligue majeure, dont les six premières avec les Dodgers de Los Angeles. Il a été sélectionné pour le match des étoiles en 2014. Le commentateur des Dodgers, Vin Scully, l’avait surnommé « Le Cheval Sauvage » en raison de son talent et de son comportement exubérant sur le terrain, rejoignant la MLB à 22 ans après avoir fui Cuba.
Il a joué pour les Reds de Cincinnati et les Indians de Cleveland en 2019 avant de devenir agent libre. Il a ensuite évolué dans la Ligue mexicaine et a signé l’année dernière un contrat d’un an pour 1 million de dollars (environ 920 000 €) avec les Kiwoom Heroes de Corée du Sud.