L’Américain Austin Smotherman a créé la surprise lors du premier tour du Cognizant Classic, en signant une carte de 62 (-9) et en prenant la tête du classement, devançant d’un coup Nico Echavarria. Cette performance intervient deux semaines après une période de repos pour le golfeur.
« Je suis sorti sur le parcours excité de jouer, » a déclaré Smotherman. « Je suis content d’avoir pu jouer tôt aujourd’hui, pour ne pas avoir à attendre et voir ce que faisaient les autres. Mais je voulais juste être sur le parcours. J’avais l’impression que mon jeu était en bonne forme. » Smotherman, qui attend la naissance de son troisième enfant le 23 mars, a profité de ce temps de repos. « Je n’ai pas beaucoup joué à la maison, j’ai juste pris le repos quand je pouvais, sachant que j’allais jouer autant de semaines que possible jusqu’à ce que ma femme soit prête à accoucher. »
Le parcours de Smotherman a été marqué par une série impressionnante de six birdies consécutifs entre les trous 7 et 12, lui permettant de prendre la tête. Un birdie supplémentaire sur le par 5 du trou 18 a consolidé sa position en tête du classement à l’issue de la première journée.
Alors que Smotherman et certains de ses concurrents ont bénéficié de conditions calmes le matin, Brooks Koepka, quintuple vainqueur en Majeur, et les joueurs du départ de l’après-midi ont dû faire face à des conditions plus difficiles. Le vent s’est levé au fil de la journée, rendant le parcours de PGA National plus exigeant, bien qu’il reste historiquement accessible.
Koepka, qui avait connu des difficultés de putting lors des tournois de la côte Ouest, espérait un regain d’enthousiasme sur les greens. Cependant, en utilisant toujours son putter TaylorMade Spider, il n’a pas obtenu les résultats escomptés. Il a terminé le premier tour avec un score de +3, entravé par son jeu sur les greens et une fin de parcours difficile. Un double bogey sur le par 3 du trou 17 a particulièrement pesé sur son score.
« Il a joué +3, donc je ne pense pas qu’il ait joué à son meilleur niveau, » a déclaré Daniel Berger à propos de Koepka. « Il a évidemment eu du mal sur le trou 17, mais si je sais une chose, c’est qu’il peut renverser la situation en un instant. Je m’attends à ce qu’il revienne jouer bien demain. »
Smotherman a réalisé 132 pieds de putts gagnants, améliorant son jeu de plus de trois coups grâce à son putting, tout en atteignant 17 greens en régulation. Il s’élancera vendredi après-midi, lorsque les conditions devraient être plus fraîches.
« J’avais juste envie de bien mettre les putts sur la ligne haute toute la journée, et c’était très libérateur, » a expliqué Smotherman. « Je n’utilise pas de ligne sur la balle cette semaine pour la première fois depuis un certain temps, mais j’ai l’impression que cela aide avec ces greens. Il y a tellement de mouvement et le rythme est rapide, et avec le vent, il ne faut pas trop ajuster et être trop conscient de cette ligne, alors j’ai trouvé que c’était assez libérateur. »
Nico Echavarria occupe la deuxième place du classement avec un score de -8. Taylor Moore, Jackson Suber, Daniel Berger, Kevin Roy et Kristoffer Reitan partagent la troisième place avec un score de -4. Keith Mitchell, Joel Dahmen, Michael Brennan, Aaron Rai et neuf autres joueurs sont à égalité en huitième position avec un score de -3.
Echavarria, qui a connu un début de saison mitigé, a insisté sur le fait que son jeu était proche du sommet. Son score du jour en témoigne, puisqu’il a parcouru le parcours sans perdre de coup.
« Ce n’était pas le meilleur début d’année, mais j’ai très bien joué à Pebble Beach, et ces événements signatures vous donnent beaucoup de points, donc j’en suis content, » a déclaré Echavarria. « Le golf n’était pas si loin du compte, et j’ai compris aujourd’hui que la patience et le plaisir d’être là seraient la clé de la journée, et nous l’avons fait. »
Le parcours de PGA National a connu une évolution significative ces dernières années. Entre 2006 et 2023, 11 golfeurs ont réalisé un score de 10 sous le par ou mieux. En 2025, 38 joueurs ont accompli cet exploit, Jake Knapp signant même un score de 59. Ces changements incluent l’ensemencement du parcours et la transformation du par 4 du trou 10 en par 5, ce qui ajuste le score par d’un joueur. Billy Horschel a souligné que le parcours actuel n’est plus celui de son père.
« J’en ai parlé l’année dernière. C’est un très bon parcours. C’est un parcours très juste. Quand le vent souffle fort, c’est un défi, et quand c’est calme comme aujourd’hui, c’est accessible, » a expliqué Horschel. « Il y a quelques années, le rough était plus long, puis ils ont commencé à le couper et ils ont ensemencé le parcours. Écoutez, je pense que le Tour a mauvaise réputation, et ce n’est pas la faute des propriétaires de PGA National. Je comprends pourquoi ils voudraient ensemencer… Ce n’est pas seulement PGA National, cela s’applique à de nombreux parcours que nous jouons au fil des ans. »
L’absence de Will Zalatoris avant son départ au premier tour suscite des inquiétudes. Selon le PGA Tour, son retrait est dû à une blessure à la cheville gauche, survenue alors qu’il s’échauffait sur les installations de PGA National.
Zalatoris a débuté sa saison avec une performance dans le top 20 à The American Express avant de manquer le cut au Farmers Insurance Open. Il a chuté au 252e rang du classement mondial officiel et n’est pas qualifié pour les quatre tournois majeurs de la saison 2026.