L’approche du combine NFL à Indianapolis marque une étape cruciale dans l’évaluation des futurs talents, alors que les équipes se préparent pour la draft de 2026 (du 23 au 25 avril, sur ESPN et ABC). Les experts s’accordent à dire que les Raiders sélectionneront le quarterback Fernando Mendoza avec le premier choix.
Selon des informations recueillies auprès d’entraîneurs, de dirigeants et de joueurs, les Raiders ne devraient pas céder leur premier choix de draft et sélectionneront le quarterback de l’Indiana, Fernando Mendoza. Huit personnes interrogées ont confirmé cette prédiction, tandis qu’aucune n’a envisagé un échange.
« Il ne faut jamais dire jamais, mais jamais », a déclaré un dirigeant de la Conférence américaine, reprenant une phrase célèbre de l’ancien entraîneur des Steelers de Pittsburgh, Mike Tomlin. L’acquisition d’un jeune quarterback prometteur sur un contrat débutant est un atout précieux pour de nombreuses franchises.
Mendoza, vainqueur du trophée Heisman, s’est illustré lors de sa dernière saison universitaire. Un dirigeant de la NFC a souligné : « L’effectif des Raiders est faible, mais Mendoza est le meilleur passeur de la draft, et de loin. On ne peut pas passer à côté. Il est précis à tous les niveaux du terrain, possède un bon bras, une taille avantageuse et un bon caractère. »
Au-delà du choix du premier joueur, les équipes s’interrogent sur le meilleur espoir de la draft, quel que soit son poste. Les sondages révèlent une préférence pour Arvell Reese, joueur polyvalent de l’Ohio State (linebacker/edge rusher), suivi de près par le running back de Notre Dame, Jeremiyah Love.
« Il ne s’agira pas d’une année Mario Williams », a déclaré un directeur général de la NFC, faisant référence à la draft de 2006 où le Texans de Houston avait sélectionné le defensive end Mario Williams au premier rang. « Je ne vois pas beaucoup, voire aucun scénario où [Mendoza] ne soit pas le premier choix, quel que soit le classement des joueurs. »
Les joueurs de la NFL s’enthousiasment également à l’idée de voir certains prospects évoluer en professionnels. Le defensive end des Seahawks de Seattle, Leonard Williams, a été particulièrement impressionné par l’attitude de Mendoza : « Il a l’air d’être un excellent jeune homme humble. Il semble heureux d’être là, où qu’il soit. Je pense que ce type d’attitude, combiné à son athlétisme et à ses qualités de jeu, va changer une équipe vestiaire où qu’il aille. »
Le guard des Patriots, Mike Onwenu, partage cet enthousiasme, tandis que le cornerback des Patriots, Christian Gonzalez, attend avec impatience l’arrivée du wide receiver de l’Arizona State, Jordyn Tyson, qu’il connaît personnellement. « Il est de la même région que moi, près de Dallas », a-t-il expliqué. « Et nous avons le même agent. J’ai donc pu le connaître un peu. C’est un excellent type, un excellent athlète. Je suis impatient de le voir dans cette ligue, et il sera un excellent joueur. »