Publié le 2025-11-01 09:21:00. La comète 3I/ATLAS, venue des confins de notre système solaire, captive les astronomes par sa composition et son orbite unique. Sa trajectoire offre une fenêtre sans précédent sur d’autres systèmes stellaires.
- Détectée le 1er juillet 2025, 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire identifié, après 1I/‘Oumuamua et 2I/Borisov.
- Sa composition riche en dioxyde de carbone et son activité précoce suggèrent une formation dans un environnement stellaire différent du nôtre.
- Bien qu’elle ne représente aucun danger pour la Terre, son passage proche offre une opportunité scientifique unique d’étudier les matériaux d’un autre système.
La comète 3I/ATLAS fait une entrée remarquée dans notre voisinage cosmique, un visiteur venu de l’extérieur de notre système solaire. Son orbite hyperbolique, qui ne la lie pas à notre étoile, indique qu’elle poursuit son voyage interstellaire après avoir traversé notre système. Sa détection, le 1er juillet 2025, par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) au Chili, a immédiatement alerté la communauté scientifique quant à son origine extra-systémique. Cette découverte la place aux côtés des rares objets interstellaires déjà recensés : 1I/‘Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019.
L’étude de corps célestes comme 3I/ATLAS est d’une valeur scientifique inestimable. Ils agissent comme des messagers cosmiques, transportant des informations sur les matériaux et les processus à l’œuvre dans d’autres systèmes stellaires. « Ces comètes décrivent un chemin à travers le système solaire. Parfois, l’une d’elles dévie et s’approche de la Terre, poussée en partie par la gravité de Jupiter, et c’est là qu’on peut la voir, à l’œil nu », explique Rodrigo Díaz, physicien et spécialiste des données astronomiques.
L’orbite de 3I/ATLAS est dite hyperbolique, signifiant qu’elle ne sera pas capturée par la gravité du Soleil. Son point le plus proche de notre étoile, le périhélie, est prévu autour du 30 octobre 2025, à une distance d’environ 1,4 unité astronomique (210 millions de kilomètres). Son avvicinement le plus proche de la Terre est estimé à environ 1,8 unité astronomique (270 millions de kilomètres), excluant tout risque de collision.
Les observations réalisées avec des instruments de pointe, tels que le télescope spatial James Webb et d’autres observatoires terrestres, ont révélé des détails fascinants sur sa composition. 3I/ATLAS présente une proportion exceptionnellement élevée de glaces de dioxyde de carbone (CO₂) par rapport à l’eau, accompagnée de vapeur d’eau, de monoxyde de carbone et d’autres composés volatils. Ces caractéristiques suggèrent une formation dans un environnement très différent de celui de la plupart des comètes de notre système solaire, potentiellement sous l’effet de conditions de glace, de rayonnement et de chimie distinctes.
Il est également à noter que 3I/ATLAS a montré des signes d’activité alors qu’elle était encore éloignée du Soleil, un comportement moins fréquent pour les comètes de notre système. Les images témoignent du développement de sa queue à mesure qu’elle se rapproche de notre étoile, offrant une opportunité unique d’étudier son évolution en temps réel. « Les comètes sont des objets très intéressants pour étudier la formation des systèmes planétaires. Ce sont des vestiges primitifs de la formation d’un système, elles agissent donc comme des pièces qui nous permettent de comprendre l’histoire et l’évolution de systèmes complètement différents du nôtre », souligne Romina Miculán, diplômée en astronomie et analyste d’applications scientifiques au Service d’hydrographie navale du ministère de la Défense, rattaché à l’Observatoire naval de Buenos Aires.
Dans les mois à venir, les scientifiques espèrent observer en détail les changements dans l’activité de la comète à l’approche de son périhélie, notamment l’augmentation de l’émission de gaz et de poussières, le développement de sa queue, et son interaction avec le rayonnement solaire. Des mesures seront effectuées depuis l’espace et des télescopes terrestres pour comparer son comportement à celui des comètes de notre système.
Une fois son périhélie passé, 3I/ATLAS reprendra sa route hors du système solaire, rendant son observation de plus en plus difficile. Bien que la plupart des observateurs ne s’attendent pas à ce qu’elle soit visible à l’œil nu, elle reste accessible aux études détaillées à l’aide de télescopes de moyenne à grande puissance. « Le principal défi est qu’il est très faible, même si parmi tous les objets interstellaires que nous connaissons, le plus grand a encore un très petit diamètre, ce qui le rend difficile à observer », précise Rodrigo Díaz.
En Argentine, des scientifiques et professionnels participent à la communauté internationale de suivi des petits corps célestes. « Il existe des réseaux de surveillance dédiés à l’observation de ces objets. Beaucoup d’entre eux ne peuvent être détectés qu’à l’approche du Soleil, car ils sont pratiquement invisibles auparavant », explique Romina Miculán. Bien qu’ils ne participent pas directement aux stratégies de défense planétaire, ces experts contribuent à l’observation, l’analyse et l’étude de ces corps cosmiques.
Parmi les explications avancées pour 3I/ATLAS, l’hypothèse la plus plausible est qu’il s’agisse d’une comète d’origine naturelle, éjectée de son système stellaire d’origine par des interactions gravitationnelles. Sa composition unique en fait un véritable « échantillon » d’un autre système. Si des théories plus spéculatives, suggérant un objet artificiel, ont émergé, la majorité des experts privilégient l’explication naturelle, plus simple et cohérente avec les preuves actuelles. Une étude plus précise de sa composition sera possible une fois que l’objet aura approché la Terre.