Publié le 21 février 2026 04:44:00. Apprendre une nouvelle langue après 60 ans n’est pas seulement un défi intellectuel stimulant, mais pourrait également réduire significativement le risque de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cognitifs, selon une étude récente.
- Une étude a révélé que les personnes âgées ayant un niveau d’éducation plus élevé et participant à des activités stimulantes pour le cerveau, comme l’apprentissage des langues, présentent un risque réduit de 38 % de développer la maladie d’Alzheimer.
- L’apprentissage d’une langue active des zones clés du cerveau impliquées dans la mémoire et le traitement du langage, telles que l’hippocampe et le cortex préfrontal.
- Les experts soulignent que l’apprentissage linguistique favorise non seulement la santé cognitive, mais aussi l’isolement social et la confiance en soi.
Contrairement aux idées reçues, le cerveau reste capable d’apprendre et de se réadapter à tout âge. Une étude menée auprès de près de 2 000 adultes âgés de 80 ans en moyenne, et suivie pendant huit ans, a mis en évidence un lien significatif entre l’engagement cognitif et la prévention des maladies neurodégénératives. Les résultats, publiés dans la revue Neurology et relayés par L’Indépendant, montrent que les participants ayant un niveau d’éducation plus élevé et s’adonnant à des activités intellectuelles stimulantes, comme la lecture, l’écriture ou l’apprentissage d’une langue étrangère, ont vu leur risque de développer la maladie d’Alzheimer diminuer de 38 % et celui de troubles cognitifs légers de 36 %.
L’apprentissage d’une langue sollicite une multitude de fonctions cognitives. Natalie Mackenzie, thérapeute en réadaptation cognitive, explique que cette activité implique l’activation de l’hippocampe, une région du cerveau essentielle pour la formation de la mémoire, ainsi que du cortex préfrontal, responsable de la mémoire de travail et à long terme.
« Lorsque vous apprenez une nouvelle langue, vous stimulez l’hippocampe, où se forme principalement la mémoire, et le cortex préfrontal, qui est destiné à votre mémoire de travail et à long terme. »
Natalie Mackenzie, thérapeute en réadaptation cognitive
Les aires de Broca et de Wernicke, impliquées respectivement dans la production et la compréhension du langage, sont également sollicitées. Cette coordination de multiples domaines cognitifs fait de l’apprentissage des langues une activité particulièrement exigeante pour le cerveau.
Outre ses effets sur la mémoire, l’apprentissage d’une langue améliore l’attention soutenue. Loup de Noël, professeur de langues, souligne que « l’apprentissage d’une nouvelle langue aide à aiguiser notre capacité d’attention parce que vous apprenez non seulement la langue elle-même, mais vous devez également capter les signaux et effectuer plusieurs tâches lorsque quelqu’un le parle ». Cette capacité à basculer entre différentes langues favorise également la flexibilité cognitive, une compétence clé pour s’adapter aux changements et maintenir sa concentration.
L’apprentissage linguistique stimule également la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité du cerveau à se réorganiser en formant de nouvelles connexions neuronales. Même si le cerveau des enfants est plus malléable, les personnes âgées peuvent également acquérir de nouvelles compétences linguistiques, bien que le processus puisse être plus lent.
Les bénéfices de l’apprentissage des langues ne se limitent pas aux aspects cognitifs. Il a également un impact positif sur le bien-être émotionnel. L’acquisition de nouvelles compétences stimule la production de neurotransmetteurs associés à la motivation et à la confiance en soi. De plus, l’apprentissage d’une langue peut renforcer la sécurité personnelle en permettant de mieux fonctionner dans des situations quotidiennes, comme commander un repas ou se repérer lors d’un voyage.
« L’isolement social est un problème pour de nombreuses personnes âgées, mais l’apprentissage d’une langue peut être une « attaque » contre la solitude. »
Loup de Noël, professeur de langues
Enfin, l’apprentissage d’une langue peut lutter contre l’isolement social en élargissant le cercle d’interaction et en permettant de communiquer avec de nouvelles personnes et de découvrir d’autres cultures. Les spécialistes recommandent d’ailleurs d’apprendre en groupe, car l’apprentissage dans un contexte social tend à améliorer les résultats.