Une opération de recherche et de sauvetage de grande ampleur est en cours dans le comté de Nevada, en Californie du Nord, après qu’une avalanche a enseveli un groupe de skieurs de randonnée mardi matin. Six personnes ont été secourues, mais neuf autres restent portées disparues, selon les autorités.
L’avalanche s’est produite vers 11h30 près de Castle Peak, dans des conditions météorologiques extrêmes. Une forte tempête de neige a contraint à la fermeture de l’Interstate 80 et de l’autoroute 50, rendant les déplacements difficiles dans la région.
Le bureau du shérif du comté de Nevada a précisé que le groupe était composé initialement de 16 personnes – quatre guides de ski et douze clients – mais que ce chiffre a été révisé à 15. Les six skieurs secourus ont été extraits du site de l’avalanche, et deux d’entre eux ont été hospitalisés pour des soins.
Selon un communiqué de Blackbird Mountain Guides, la société qui organisait la sortie, le groupe revenait d’un voyage de trois jours au lac Frog lorsque l’avalanche s’est déclenchée. « Nous travaillons en étroite collaboration avec les équipes de secours pour retrouver les personnes disparues », a déclaré la société.
Les équipes de recherche et de sauvetage du comté de Nevada, appuyées par des spécialistes de la station de ski Boreal Mountain et du centre d’aventure Alder Creek de Tahoe Donner, sont mobilisées sur place. Une équipe SnoCat, également issue d’Alder Creek, participe aux opérations, tout comme une équipe de Blackbird Mountain Guides.
Le Bureau des services d’urgence de Californie coordonne l’acheminement de ressources supplémentaires pour soutenir les recherches. Un avertissement d’avalanche est en vigueur pour le centre de la Sierra Nevada jusqu’à 5 heures du matin mercredi, avec un risque jugé « élevé » au-dessus et en dessous de la limite des arbres, selon le Sierra Avalanche Center.
Les conditions météorologiques difficiles ont contraint plusieurs stations de ski à suspendre leurs activités, notamment Boreal Mountain, où les vents violents réduisent la visibilité à zéro. La California Highway Patrol a indiqué que la neige tombait à un rythme d’environ 7,5 cm (3 pouces) par heure mardi soir.
Les équipes de secours disposent de systèmes RECCO montés sur hélicoptère, capables de détecter les balises d’avalanche portées par les skieurs, mais l’utilisation de ces appareils est actuellement limitée par les conditions météorologiques. En janvier dernier, un motoneigiste avait déjà péri dans une avalanche près de Johnson et Castle Peak. La victime avait été identifiée comme Chris Scott Thomason, 42 ans, originaire de Bend, dans l’Oregon.