Sept matchs. C’est le temps écoulé depuis l’arrivée de Ben Johnson à la tête des Bears de Chicago, et l’on est toujours aussi peu avancé quant à l’issue de son mandat. S’il est vrai qu’il est trop tôt pour porter un jugement définitif, la quantité d’informations recueillies devrait déjà laisser entrevoir des signes d’amélioration, des fondations solides pour l’avenir. Pourtant, ce que le terrain a montré dimanche dernier s’apparente à une régression notable.
La défaite n’est pas tant le problème que la manière dont elle s’est produite, et surtout, face à qui. Ces dernières semaines, les Ravens de Baltimore ont enchaîné les revers : défaits par les Rams, surclassés par les Texans et balayés par leurs rivaux de Kansas City. Une vérité saute aux yeux : sans Lamar Jackson, cette équipe s’effondre. Et pourtant, dimanche, cette « carcasse » a dominé les Bears, s’imposant 30-16 sans rencontrer une résistance significative.
Le véritable talon d’Achille des Bears durant cette rencontre fut leur défense, proprement hilarante. Engagés dans des zones courtes sans la moindre urgence, ils ont involontairement invité Tyler Huntley, le remplaçant de Jackson, à orchestrer leur perte. Le quarterback des Ravens, en réussissant 11 de ses 12 passes en première mi-temps pour plus de 100 yards, aurait dû servir de signal d’alarme, imposant des changements défensifs drastiques. Hélas, Chicago n’a procédé qu’à des ajustements mineurs. L’espace accordé aux Ravens est resté excessif, les Bears semblant plus préoccupés par la crainte d’encaisser des « explosions » (longues percées ou passes) que par la volonté d’arrêter les séries offensives adverses. Une stratégie qui s’est retournée contre eux.
Ce qui sonne particulièrement l’alarme quant à ce style défensif, c’est son caractère diamétralement opposé à la philosophie de Dennis Allen. Cet entraîneur prône l’agressivité, la recherche des turnovers et un système « tout ou rien ». C’est précisément ce que l’on attend d’un homme comme Dennis Allen : un schéma capable de générer des pertes de balle pour gagner la bataille de la possession, tout en sachant que l’attaque sera capable de faire le reste. On ne cherche pas quelqu’un qui « plie sans rompre », mais quelqu’un qui organise une défense qui fait la différence.
Il est une chose de dire qu’Allen « ne dispose pas du personnel adéquat », mais les Bears étaient conscients de cette réalité lors de son embauche, ou du moins auraient dû l’être. L’attente, avec un quarterback comme Tyler Huntley, était de voir Chicago le submerger sous les blitz, de le déstabiliser avec des feintes de linebacker, et idéalement de provoquer des turnovers. Rien de tout cela ne s’est produit, symptomatique des difficultés rencontrées par les Bears toute la saison.
L’équipe actuelle ressemble à un empilement de pièces incompatibles. La plus grande inquiétude concerne Caleb Williams, en tant que quarterback sous Ben Johnson. Williams peut briller en début de match, lorsque les jeux sont dictés et qu’il suit le script. Ses passes sont précises, les chaînes avancent, tout semble parfait. Mais les choses se compliquent ensuite, lorsque le jeune quarterback doit assumer davantage de responsabilités. Jusqu’à présent, il a montré une incapacité à diagnostiquer la défense ou à s’adapter à ses ajustements. Williams semble jouer de la même manière, quelles que soient les circonstances.
Nous observons un passeur capable physiquement de réaliser toutes les passes jusqu’à une vingtaine de yards. Les ballons longs lui échappent encore largement, et contre les Ravens, l’un des problèmes majeurs fut sa difficulté à lancer dans la course de ses receveurs, sans suffisamment de toucher ou de rythme, limitant ainsi les opportunités de yards après réception (YAC). En dehors des passes courtes vers les running backs, il apparaît comme un passeur « one-and-done ».
Lorsque Williams est appelé à faire la différence, et pas seulement à faire avancer l’équipe dans le cadre d’un jeu préétabli, il flanche. Il n’y a pas de manière d’adoucir cette réalité. De nombreux aspects du jeu d’un quarterback peuvent être corrigés avec l’expérience : la mécanique peut être affinée, la prise de décision perfectionnée par l’étude vidéo. Mais un manque d’instinct pour réaliser les actions décisives est une qualité qui, traditionnellement, ne s’enseigne pas. Soit le quarterback la possède, soit il ne la possède pas. Cette situation place Williams sur une trajectoire plus proche de celle de joueurs comme Trevor Lawrence ou Kyler Murray, éternellement cantonnés au statut de « décent », plutôt que d’un quarterback d’élite.
Au fond, je suspecte Ben Johnson d’en être conscient. Cela peut être géré. Cette équipe peut connaître le succès sans quarterback d’élite, mais cette possibilité s’amenuise à chaque semaine où Williams nuit activement à son équipe, comme ce fut le cas contre les Ravens dans le dernier quart-temps, où une performance majeure était nécessaire.
Je suis un supporter de Caleb Williams. J’espère sincèrement qu’ils trouveront le moyen de mettre tout cela en place, mais il est difficile d’avoir foi en l’avenir des Bears en ce moment.
Les Gagnants et Perdants de la Semaine NFL
Gagnant : Drake Maye, une maturité précoce
Il y a quelque chose chez Drake Maye. Le regarder jouer, c’est assister à l’ascension d’un futur grand. Il ne s’agit pas d’une comparaison avec Tom Brady, car leurs styles sont radicalement différents, bien que les quarterbacks des Patriots soient inévitablement liés. Drake Maye rappelle un jeune Peyton Manning. Sa mécanique de jeu est extrêmement similaire à celle de Manning, même s’il n’a pas encore son autorité sur la ligne de scrimmage ni sa capacité à manipuler les défenses du regard.
Prenons cet exemple de touchdown à Kayshon Boutte. Le jeune quarterback anticipe la pression sur le bord, progresse dans la poche pour donner une seconde de plus à son receveur, et délivre une passe parfaite, inaccessible pour tout autre joueur. Ce type de lancer rappelle les performances de Manning vers Marvin Harrison ou Reggie Wayne lorsqu’il évoluait avec les Colts.
Maye n’hésite pas à lancer le ballon dans des zones dangereuses pour ses receveurs. Il fait confiance à ses coéquipiers, et croit en sa propre capacité à réaliser les passes nécessaires pour étirer la défense. C’est une leçon de jeu à ce poste, et il semblerait que la Nouvelle-Angleterre ait trouvé son homme.
Gagnant : James Cook, une démonstration au sol
Les Bills ont mis en place un plan parfait pour anéantir des Panthers affaiblis dimanche. Conscient qu’une bataille aérienne pouvait s’avérer risquée, Buffalo a décidé d’écraser la Caroline dans le jeu au sol, les battant à leur propre jeu. Une tactique audacieuse, qui nécessitait un running back capable de l’exécuter. James Cook s’est justement acquitté de cette tâche à Charlotte.
Multipliant les longues courses, Cook a littéralement défoncé les linebackers des Panthers, terminant la première mi-temps avec 153 yards. Face à cette démonstration, l’attaque des Caroliniens est devenue unidimensionnelle. Ils étaient contraints de passer pour tenter des actions explosives, une capacité qu’Andy Dalton ne possède plus à ce stade de sa carrière. La suite fut une formalité : les Bills se sont imposés largement, et Cook a dépassé les 200 yards à la course. Une performance mémorable.
Gagnant : Tua Tagovailoa, le retour du calme
Personne n’a autant été critiqué après la semaine 7 que Tua Tagovailoa. Sa performance face aux Browns fut l’une des plus décevantes de la saison, avec seulement 100 yards en 23 tentatives et trois interceptions. Elle reflétait les maux de l’équipe des Dolphins, et Tua a essuyé toutes les critiques. En semaine 8, Tagovailoa a décidé de marquer les esprits à Atlanta.
Bien sûr, les déboires de l’équipe géorgienne seront abordés plus tard, et cela ne suffit pas à rassurer les fans des Dolphins concernant le contrat mirobolant signé par Miami. Mais il faut reconnaître le mérite de Tua pour s’être ressaisi et avoir livré une performance après avoir été la cible de tant de ridicule.
Soyons honnêtes : Tua a été sauvé à plusieurs reprises dimanche. Il aurait pu concéder une interception sur une passe déviée, alors qu’un homme lui mettait la pression ; la majorité de ses passes longues étaient trop hautes ou imprécises ; et une grande partie de ses yards et touchdowns proviennent de scénarios « fabriqués » impliquant des passes courtes et faciles aux running backs, plutôt que de leur permettre de marquer au sol. Néanmoins, il faut savourer les victoires, et il n’y a pas eu beaucoup de motifs de satisfaction pour les Dolphins en 2025.
Perdant : Les Falcons, un mystère total
Quelle est cette équipe ? Même le fan le plus assidu des Falcons, qui étudierait chaque milliseconde de jeu, aurait du mal à le dire. Un semaine, ils battent les Bills ou les Commanders, la semaine suivante, ils sont pulvérisés par les Panthers ou les Dolphins. Rien ne semble logique avec cette équipe, et lorsque cela se produit, il faut remettre en question le coaching et la préparation des matchs.
On ne sait pas ce qui a poussé les Falcons à penser que la meilleure option était de faire tenter 31 passes à Kirk Cousins sans Drake London sur le terrain. C’est comme si l’équipe avait élaboré son plan de jeu, appris que London serait absent, puis avait refusé de changer de stratégie. Cela peut sembler stupide, mais il n’y a pas d’autre explication à n’utiliser Bijan Robinson que neuf fois contre l’une des pires défenses au sol de la NFL, surtout lorsque le jeu de passe ne fonctionne pas.
Certes, le jeu au sol était également en difficulté, mais perdre cet équilibre a facilité la tâche de Miami, alors qu’il aurait fallu au moins les faire travailler.
Perdant : La défense au sol des Giants
Concédér de longs gains à un running back du calibre de Saquon Barkley n’est pas si grave. Être balayé par lui et Tank Bigsby est inacceptable. L’ensemble de la défense new-yorkaise a été médiocre dans sa défaite contre les Eagles, mais la manière dont leur ligne a été dominée est tout simplement embarrassante.
Ce match devait être celui qui confirmerait que les Giants étaient sur la bonne voie. Ils n’avaient pas besoin de gagner, mais il aurait été appréciable de montrer qu’ils pouvaient rivaliser. La blessure de Cam Skattebo fut désastreuse, et le match n’a fait qu’empirer par la suite.
Au final, New York a concédé 427 yards, dont un staggering 276 yards au sol.
Perdant : L’avenir de Zac Taylor
Félicitations pour avoir accompli ce que personne d’autre n’avait réussi cette saison : perdre contre les Jets. La seule chose qui sauve l’emploi de Zac Taylor à l’heure actuelle est le fait que les Bengals sont trop économes pour payer deux entraîneurs.