Publié le 30 octobre 2025, 14h07. L’océan Austral, bien que pilier du système climatique, pourrait agir comme un réservoir de chaleur inattendu, menaçant les objectifs de lutte contre le réchauffement. De nouvelles recherches révèlent que des émissions de chaleur latente pourraient se produire, complexifiant les stratégies climatiques actuelles.
Des chercheurs de l’Université de Victoria, en collaboration avec le GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research, ont mis en lumière un phénomène inquiétant dans l’océan Austral. Même si l’humanité parvenait à réduire drastiquement ses émissions de dioxyde de carbone et à en capturer davantage, un réchauffement significatif pourrait persister en raison de la libération de chaleur accumulée en profondeur. Ces conclusions, publiées dans la revue scientifique AGU Advances, remettent en question les modèles climatiques actuels.
Un rôle clé, mais une menace cachée
L’océan Austral, qui ne représente qu’un quart de la surface océanique mondiale, joue un rôle disproportionné dans l’absorption de l’excès de chaleur terrestre. Selon le Comité national allemand pour la recherche polaire, il a accumulé environ 50% de la chaleur absorbée par les océans depuis 2005. Il absorbe également près de 40% du CO₂ d’origine humaine émis sur la même période. Cette capacité d’absorption est rendue possible par une stratification particulière des eaux : une couche superficielle d’eau froide et douce protège des couches plus chaudes et salées en profondeur, empêchant un brassage intense et retenant la chaleur pendant des décennies.
Cependant, cette stabilité pourrait être compromise. Les nouvelles simulations suggèrent qu’une baisse prolongée de la température atmosphérique pourrait modifier la densité des eaux de surface, les rendant plus lourdes et provoquant une descente en profondeur. Ce phénomène, connu sous le nom de convection profonde, entraînerait la remontée des eaux chaudes piégées en profondeur. Les scientifiques qualifient familièrement ce processus de « rots » de l’océan.
La complexité des échanges thermiques et gazeux
Ce mécanisme de « rots » pourrait libérer une quantité significative de chaleur accumulée, entraînant une augmentation de la température atmosphérique qui pourrait perdurer plus d’un siècle. Cet effet serait particulièrement prononcé dans les régions de l’hémisphère sud. Cependant, le comportement du dioxyde de carbone est différent de celui de la chaleur. Bien que la chaleur se dissipe relativement rapidement dans l’atmosphère, la majorité du CO₂ absorbé reste piégée dans l’océan en raison d’équilibres chimiques qui ralentissent considérablement les échanges entre l’eau et l’air. Cela complexifie la relation entre la réduction des émissions de CO₂ et le refroidissement global de la planète.
Des stratégies climatiques à réévaluer
Cette découverte a des implications majeures pour la conception des stratégies climatiques. De nombreux plans politiques reposent sur l’hypothèse d’un refroidissement automatique de l’atmosphère à mesure que les émissions diminuent. Or, le comportement de l’océan Austral, tel que révélé par ces recherches, suggère que la chaleur stockée pourrait se libérer indépendamment des efforts de réduction des émissions. Par conséquent, les budgets carbone mondiaux pourraient devoir être révisés à la baisse.
Les chercheurs appellent à la multiplication des études et des simulations pour mieux comprendre ces dynamiques océaniques. Il est crucial de déterminer si ce phénomène est spécifique à l’océan Austral ou s’il se reproduit dans d’autres océans. Une telle confirmation nécessiterait une révision fondamentale de notre compréhension des rétroactions climatiques.