Publié le 6 février 2026. Une étude américaine révèle que la pandémie de COVID-19 a eu un impact significatif sur la survie des patients atteints de cancer, entraînant près de 17 400 décès supplémentaires au cours des deux premières années de la crise sanitaire.
- La survie à un an des patients diagnostiqués avec un cancer en 2020 et 2021 a été inférieure aux tendances observées avant la pandémie.
- Les cancers à un stade avancé et les personnes âgées de 65 ans et plus ont été particulièrement touchés.
- Les perturbations dans les soins, les dépistages manqués et les diagnostics retardés sont pointés du doigt comme principaux facteurs explicatifs.
Les perturbations causées par la pandémie de COVID-19 ont suscité des inquiétudes quant à l’impact sur la prise en charge des patients atteints de cancer. Si les conséquences des retards de diagnostic et des interruptions de traitement étaient prévisibles, une nouvelle étude, publiée dans JAMA Oncologie, quantifie désormais l’ampleur de la baisse de la survie observée pendant cette période. Les chercheurs ont analysé les données du registre national du cancer américain pour évaluer l’évolution de la situation entre 2020 et 2022.
L’étude, menée par des équipes de l’Université du Kentucky et de l’Université médicale de Caroline du Sud, a révélé que plus d’un million de personnes ont reçu un diagnostic de cancer aux États-Unis durant les deux premières années de la pandémie. Or, la survie spécifique au cancer à un an a diminué par rapport aux chiffres enregistrés avant 2020. Globalement, le taux de survie à un an était de 84,84 % en 2020 et de 85,69 % en 2021, ce qui représente environ 17 390 décès supplémentaires liés au cancer au cours de la première année suivant le diagnostic.
L’impact de la pandémie n’a pas été uniforme. Les cancers diagnostiqués à un stade avancé ont connu les baisses de survie les plus importantes. Si les cancers à un stade précoce ont maintenu un taux de survie à un an d’environ 96 % pendant ces deux années, ce résultat reste inférieur aux prévisions basées sur les tendances antérieures. La survie à un an pour les cancers à un stade avancé est tombée à légèrement moins de 75 % en 2020 et 2021.
Certains groupes de population ont été plus vulnérables que d’autres. Les personnes âgées de 65 ans et plus, ainsi que les individus d’autres races non hispaniques, ont subi les pertes les plus importantes en termes de survie. Une analyse plus détaillée par type de cancer a mis en évidence une réduction de la survie pour des cancers déjà associés à un faible taux de guérison, tels que le cancer du cerveau, du poumon et du pancréas. En parallèle, des baisses ont également été observées pour des cancers plus fréquents, comme le cancer colorectal et le cancer de la prostate, qui ont contribué de manière significative à l’augmentation du nombre de décès pendant la période pandémique.
Ces résultats corroborent les observations formulées en 2021 par Norman Sharpless, ancien directeur du National Cancer Institute (NCI), qui affirmait dans Managed Healthcare Executive que les diagnostics de cancer aux États-Unis avaient chuté de près de 50 % dans les mois suivant le début de la pandémie. Sharpless, aujourd’hui directeur général de Jupiter Bioventures, une société de biotechnologie, avait alors souligné que cette baisse était due à des retards dans la prise en charge et à des dépistages non réalisés, et non à une réelle diminution du nombre de cas de cancer. Il avait également mis en garde contre le risque de voir ces diagnostics reportés se traduire par des cancers à un stade plus avancé et une augmentation du nombre de décès.
L’étude, basée sur les données du registre SEER-21 (qui couvre environ 42 % de la population américaine), se distingue par la qualité de ses données et sa représentativité nationale. En se concentrant sur la survie spécifique au cancer, les chercheurs ont pu limiter l’influence des décès directement liés à la COVID-19. Toutefois, l’analyse présente certaines limites, notamment une période de suivi limitée à un an, des différences potentielles dans la gravité de la maladie au sein des groupes de stades, et des retards ou erreurs possibles dans la déclaration des causes de décès. Les auteurs soulignent également l’absence de données sur une éventuelle infection antérieure à la COVID-19 et appellent à des recherches complémentaires pour mieux comprendre ces effets. Ils insistent enfin sur la nécessité de renforcer les capacités de dépistage, d’améliorer la résilience du système de santé et de réduire les délais de diagnostic et de traitement afin d’éviter de tels résultats à l’avenir.