Publié le 16 février 2026. Une équipe de chercheurs a mis en évidence un rôle insoupçonné du système nerveux dans le développement du cancer du pancréas, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques potentielles.
- Le cancer du pancréas est particulièrement difficile à diagnostiquer tôt et résiste souvent aux traitements classiques.
- Des scientifiques ont découvert une interaction précoce entre les cellules cancéreuses et les nerfs, favorisant la croissance tumorale.
- L’interruption de cette communication nerveuse pourrait réduire la croissance tumorale d’environ 50 %, selon des expériences sur des souris.
Le cancer du pancréas représente un défi majeur en oncologie, en raison de son diagnostic tardif et de sa faible réponse aux traitements conventionnels. Face à cette situation, la communauté scientifique intensifie ses efforts pour identifier de nouvelles approches thérapeutiques. Une récente étude menée par des chercheurs du Laboratoire de Cold Spring Harbor (CSHL) aux États-Unis a révélé un mécanisme inattendu impliquant le système nerveux dans le développement de la maladie.
L’équipe, dirigée par le Dr. Jérémie Nigri, postdoctorant au laboratoire du professeur David Tuveson, a observé que les cellules cancéreuses du pancréas peuvent utiliser les nerfs comme des voies de métastase, un phénomène connu sous le nom d’invasion périneurale. Mais ce qui surprend, c’est que cette interaction se produit bien avant la formation de tumeurs complètes.
En utilisant des techniques d’imagerie 3D avancées, les chercheurs ont découvert que des fibroblastes favorisant les tumeurs, appelés mesCAF, libèrent des signaux chimiques qui attirent les fibres nerveuses environnantes. Une fois présents, les mesCAF et les cellules nerveuses interagissent au sein des lésions pancréatiques, créant un environnement propice à la croissance du cancer. Ces résultats ont été publiés dans la revue Cancer Discovery de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer.
Les images 3D ont révélé un réseau dense et interconnecté de nerfs entrelacés dans les lésions et autour des mesCAF, contrairement à ce qui apparaît dans les images bidimensionnelles traditionnelles où les fibres nerveuses se présentent sous forme de points dispersés. Le Dr Nigri a exprimé son étonnement :
« Quand j’ai vu cette image pour la première fois, j’ai été choqué. Je ne pouvais pas imaginer la blessure de cette façon ; je ne l’avais vue qu’en 2D. »
Des expériences sur des souris et des cellules humaines ont mis en évidence un cycle nocif entre les mesCAF et les nerfs. Les fibroblastes libèrent des signaux qui attirent les fibres nerveuses du système nerveux sympathique, responsable de la réaction de combat ou de fuite. Ces fibres nerveuses libèrent de la noradrénaline, un neurotransmetteur qui active les fibroblastes, augmentant les taux de calcium dans les cellules et favorisant ainsi la croissance précoce du cancer. Ce processus renforce un cycle auto-entretenu qui alimente le développement de la tumeur.
En interrompant cette activité nerveuse, les chercheurs ont observé une diminution significative de la croissance tumorale. Dans une expérience, l’utilisation d’une neurotoxine pour désactiver le système nerveux sympathique a entraîné une réduction de l’activation des fibroblastes et une diminution de près de 50 % de la croissance tumorale.
Cette interaction précoce entre les mesCAF et les nerfs pourrait offrir une nouvelle stratégie thérapeutique. Les chercheurs suggèrent que des médicaments existants, tels que la doxazosine, pourraient être utilisés en association avec des traitements établis comme la chimiothérapie ou l’immunothérapie.
Les prochaines étapes consisteront à approfondir l’étude de ce mécanisme et à identifier des moyens de bloquer la communication entre les fibroblastes et les nerfs, a conclu le Dr Nigri. Ces recherches bénéficient du soutien de la Fondation Lustgarten et du Réseau d’action contre le cancer du pancréas, dans l’espoir d’améliorer les résultats pour les patients atteints de cette maladie.