Publié le 20 février 2026. Dix ans après sa disparition, l’œuvre et la pensée d’Umberto Eco, sémiologue, philosophe et romancier, continuent de fasciner et d’inspirer des lecteurs du monde entier.
- Umberto Eco, figure majeure de la sémiotique moderne, est décédé le 19 février 2016.
- Son œuvre la plus célèbre, Le Nom de la rose, s’est vendue à plus de soixante millions d’exemplaires à travers le monde.
- Eco était un intellectuel engagé, passionné par la culture de masse et ouvert à des domaines variés, de la bande dessinée à la philosophie médiévale.
Né à Alexandrie piémontaise le 5 janvier 1932, Umberto Eco affirmait que celui qui ne lit pas, à soixante-dix ans, n’aura vécu qu’une seule vie. Pour lui, la lecture était une forme d’immortalité, permettant de se connecter aux époques passées et aux expériences humaines universelles : « celui qui lit aura vécu 5 000 ans : il était là quand Caïn tua Abel, quand Leopardi admirait l’infini… parce que lire est l’immortalité à rebours ». Cette conviction profonde a guidé sa vie et son œuvre.
Fils de marchands, Eco a d’abord été orienté vers des études de droit, mais il a finalement obtenu un doctorat en philosophie et lettres à l’Université de Turin en 1954. Sa thèse, Le problème esthétique chez saint Thomas d’Aquin, publiée deux ans plus tard, témoigne de son intérêt pour la pensée médiévale. Paradoxalement, il affirmait que Thomas d’Aquin l’avait « miraculeusement guéri de la foi ». Après ses études, il a travaillé à la RAI en tant que rédacteur culturel et a enseigné dans plusieurs universités italiennes, notamment à Turin, Florence et Milan.
Dans les années 1960, Eco s’est impliqué dans le Groupe 63, un collectif d’artistes et d’intellectuels qui a marqué sa carrière d’écrivain. Il était déjà reconnu pour son érudition et sa passion pour le Moyen Âge, mais aussi pour son esprit ouvert et sa convivialité. Selon le journaliste Gianni Rotta, il était révolutionnaire qu’« un sémiologue, un critique, un philosophe s’occupait de la bande dessinée », ou qu’un professeur prônait l’importance de comprendre et d’aimer la culture de masse, estimant qu’il est impossible d’écrire sur les machines à flipper sans avoir joué avec.
Eco a publié des ouvrages fondamentaux pour la sémiotique, tels que Travail ouvert (1962), Apocalyptique et intégré (1964) et La structure manquante (1968). Pour lui, la sémiotique était « l’étude de tout ce qui peut servir à mentir, c’est-à-dire tout système de signes et de symboles qui communique, interprète ou représente le monde, y compris la culture, l’art et le langage ». Il la définissait également comme une « logique de la culture qui fonctionne de acordo a processos de interpretação » variant selon les groupes culturels et les époques.
En 1969, il a cofondé l’Association Internationale de Sémiologie et a enseigné à l’Université de Bologne jusqu’en 2007. En 2000, il a créé l’École Supérieure d’Études Humanistiques à Bologne, une institution dédiée à la diffusion de la culture universelle. Il a été nommé professeur émérite à Bologne en 2008.
Eco a commencé à publier des œuvres de fiction dans les années 1960, avec des contes pour enfants illustrés par Eugenio Carmi, La bomba y el General et Los tres cosmonautas. Mais c’est avec la publication de Le Nom de la rose en 1980 qu’il a connu un succès mondial. Ce roman policier médiéval, mêlant mystère, jeux littéraires, culture et ironie, a captivé des millions de lecteurs. Interrogé sur les raisons de son écriture, il répondait avec son habituelle malice : « Parce que j’en avais envie ».
Le succès de Le Nom de la rose a été amplifié par l’adaptation cinématographique de Jean-Jacques Annaud en 1986, avec Sean Connery et Christian Slater dans les rôles principaux. Image tirée du film Le Nom de la rose (1986) avec Sean Connery et Christian Slater.
Eco considérait son roman comme postmoderne en raison de son manque d’innocence : « Dans mon roman, il y a Borges, mais aussi Rabelais ou Cervantes : posmodernismo es la falta de inocencia. El escritor hoy no es inocente, sabe que hay otros libros detrás. Pero el lector tampoco lo es ». Avec plus de soixante millions d’exemplaires vendus dans le monde, Le Nom de la rose reste son œuvre la plus emblématique.
Il a ensuite publié Le Péndulo de Foucault (1988), une œuvre controversée qui a déçu certains lecteurs, La isla del día de antes (1994), Baudolino (2000), La misteriosa llama de la Reina Loana (2004), El cementerio de Praga (2010) et son dernier roman, Número cero (2015).
Atteint d’un cancer depuis plusieurs années, Umberto Eco est décédé le 19 février 2016, laissant derrière lui un héritage intellectuel considérable. Il était alors un chroniqueur de référence et avait de nombreux projets en cours, notamment la création de la maison d’édition La nave di Teseo avec Sandro Veronesi, Hanif Kureishi et Tahar Ben Jelloun. Son éditeur italien, Mario Andreose, a souligné qu’Eco avait continué à écrire « jusqu’à la fin, excepté les trois derniers jours. Il écrivait et écrivait, c’était un travailleur formidable ».
Le lendemain de sa mort, ses anciens élèves ont déposé des roses blanches devant sa maison de la Piazza Castello. Cette demeure abritait une bibliothèque légendaire de 35 000 volumes, répartis sur deux étages dans un désordre apparent que Eco niait : « C’est l’étude des essais, là-bas, près du lavabo, j’ai les logiciens anglais… ». On raconte qu’il était capable de retrouver n’importe quel auteur cité par un journaliste, à condition que la couverture du livre n’ait pas changé de couleur avec le temps.
Ce 20 février, l’Italie et l’Europe entière pleuraient la disparition d’un érudit bienveillant et perspicace. Face au cénotafe de roses, se dressait l’imposant Castello Sforzesco, que Eco contemplait souvent depuis sa maison. C’est là que ses funérailles civiles ont eu lieu, conformément à ses dernières volontés. Il avait également demandé qu’aucun hommage ni aucune célébration ne soient organisés en sa mémoire pendant au moins dix ans, une période que nous célébrons aujourd’hui.