C’est pourquoi, selon un pédagogue, il est « difficile » pour les enfants de manger à la garderie

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Publié le 18 février 2026 à 10h49. Les troubles du comportement à table en crèche ne sont pas une simple question de caprice, mais un signal d’alarme souvent ignoré. Une pédagogue appelle à repenser l’heure des repas, un moment crucial pour le développement de l’enfant.

Les enfants qui gigotent, refusent de manger ou semblent simplement s’ennuyer pendant les repas sont un spectacle courant dans de nombreuses garderies. Pourtant, Esther Steinebach, pédagogue spécialisée, estime que ces comportements ne doivent pas être considérés comme normaux. Ils constituent, selon elle, un indicateur précieux que l’on a trop souvent tendance à négliger.

« Nous regardons massivement au mauvais moment », explique-t-elle. « L’heure des repas est un véritable angle mort dans la prise en charge des jeunes enfants. » Souvent sollicitée pour analyser des difficultés comportementales en groupe ou des troubles spécifiques à un enfant, Esther constate que l’observation se fait généralement pendant les moments de jeu. « On me demande d’intervenir pendant la récréation. On pointe du doigt un enfant et on dit : ‘Tu vois, ce n’est pas normal.’ » Or, elle insiste sur le fait qu’il s’agit d’une erreur collective : « L’anxiété et le comportement sont des symptômes, pas des causes. »

Un regard neuf sur le repas

Cette prise de conscience est née de ses observations lors de moments de restauration. « J’ai vu des choses qui m’ont interpellée : on considère apparemment comme normal des situations qui ne le sont pas. » Elle cite l’exemple des jeunes enfants contraints de boire un grand verre d’eau avant de manger, des tout-petits obligés de rester assis à table pendant une heure alors que leur corps a besoin de bouger, ou encore des bébés attachés à leur chaise en attendant la prochaine bouchée. « Essayez de vous mettre à leur place », invite Esther. « Imaginez que vous avez très faim, mais que vous ne pouvez prendre votre prochaine bouchée que lorsque tout le monde à table en a mangé une. Ou que vous êtes obligé de rester assis sans bouger alors que votre corps réclame de l’exercice. » Ce qui peut sembler logique ou efficace aux adultes ne correspond souvent pas aux besoins de développement des jeunes enfants.

Bien plus qu’un simple moment social

Une idée reçue tenace consiste à considérer l’heure des repas comme un moment avant tout social. « Pour les adultes, oui », concède Esther. « Mais pour les jeunes enfants, apprendre à manger est un processus extrêmement complexe. » Mâcher, avaler, effectuer les bons mouvements de la langue, tenir une cuillère, boire sans s’étouffer… Toutes ces actions demandent de la concentration et nécessitent souvent une attention individualisée. « Nous le rendons social avant que les compétences ne soient acquises », déplore-t-elle. « Et cela engendre une surcharge sensorielle, de la frustration et des troubles. »

De plus, les enfants sont fréquemment forcés de finir leur assiette ou leur boisson. « Cela leur enseigne un message dangereux : ne faites pas confiance aux signaux de votre propre corps. » À long terme, cette pratique peut conduire à une relation perturbée avec l’alimentation et à une incapacité à reconnaître le sentiment de satiété.

Troubles, attente et contrainte

Selon Esther Steinebach, la manière dont les repas sont souvent organisés a des conséquences concrètes. La contrainte engendre des luttes de pouvoir, précisément dans les domaines où l’on ne souhaite pas en avoir : l’alimentation, le sommeil et l’apprentissage de la propreté. Les troubles qui en résultent empêchent les enfants de ressentir les signaux de leur corps. Des tensions s’accumulent, ce qui peut se traduire plus tard par un comportement agité ou « méchant ». « Pas parce qu’un enfant le souhaite », souligne-t-elle, « mais parce qu’il n’y a pas d’autre moyen d’exprimer son inconfort. »

Une charge de travail allégée

Pourquoi cette problématique reçoit-elle si peu d’attention dans la formation et l’encadrement des professionnels de la petite enfance ? « Il y a un manque de connaissances flagrant », répond Esther. « Pas par réticence, mais parce que les choses ont toujours été faites de cette manière. » L’heure des repas est perçue comme une routine, alors qu’elle peut être incroyablement riche d’un point de vue pédagogique.

Des portions plus petites, davantage d’attention, la possibilité pour les enfants de quitter la table lorsqu’ils en ont fini, l’absence de contrainte et une répartition claire des rôles – l’enfant décide s’il mange et en quelle quantité, l’adulte décide de quoi, où et quand. « Cela nécessite une organisation différente de la journée », explique Esther, « mais c’est tout à fait réalisable. » Et peut-être le plus important : « Lorsque les enfants se sentent vus et entendus pendant ces moments, il y a la paix. Moins de troubles signifie moins de pression au travail. Et plus d’espace pour l’amour et la connexion. » Ce sont souvent de petits changements, conclut-elle, « mais ils font toute la différence, pour les enfants et pour ceux qui prennent soin d’eux avec tant de dévouement. »