De subtils changements dans la circulation sanguine cérébrale et l’apport d’oxygène pourraient être des indicateurs précoces de la maladie d’Alzheimer, selon une nouvelle étude de l’Institut de neuroimagerie et d’informatique Mark et Mary Stevens (Stevens INI) de la Keck School of Medicine de l’USC.
Publiée dans la revue Alzheimer & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, l’étude a révélé un lien entre des mesures non invasives du flux sanguin cérébral et des niveaux d’oxygène, et des signes établis de la maladie, tels que l’accumulation de plaques amyloïdes et la réduction du volume de l’hippocampe, une zone du cerveau essentielle à la mémoire.
Les chercheurs ont constaté que les participants présentant des indicateurs vasculaires similaires à ceux d’adultes en bonne santé cognitive avaient tendance à avoir des niveaux d’amyloïde plus faibles et un hippocampe plus volumineux. « L’amyloïde et le tau sont souvent considérés comme les principaux acteurs de la maladie d’Alzheimer, mais le flux sanguin et l’apport d’oxygène sont également essentiels », a déclaré Amaryllis A. Tsiknia, doctorante à l’USC et principale auteure de l’étude. « Nos résultats montrent que lorsque le système vasculaire du cerveau fonctionne davantage comme il le fait lors d’un vieillissement en bonne santé, nous observons également des caractéristiques cérébrales liées à une meilleure santé cognitive. »
L’étude a utilisé deux techniques non invasives pour évaluer la circulation cérébrale : l’échographie Doppler transcrânienne, qui mesure la vitesse du flux sanguin dans les artères cérébrales, et la spectroscopie proche infrarouge, qui évalue l’efficacité de l’apport d’oxygène aux tissus cérébraux. Ces données ont ensuite été combinées à l’aide de modèles mathématiques avancés pour créer des indicateurs globaux de la fonction cérébrovasculaire.
Les participants présentant un léger déclin cognitif ou une démence affichaient une fonction vasculaire plus faible que ceux qui n’avaient pas de troubles cognitifs, ce qui renforce l’idée que la santé vasculaire joue un rôle dans le développement de la maladie d’Alzheimer. « Ces mesures vasculaires capturent quelque chose de significatif sur la santé du cerveau », a déclaré Meredith N. Braskie, professeure adjointe de neurologie à la Keck School of Medicine. « Elles semblent correspondre à ce que nous voyons sur les IRM et les TEP couramment utilisés pour étudier la maladie d’Alzheimer, fournissant des informations importantes sur la façon dont la santé vasculaire et les mesures cérébrales standard du risque de maladie d’Alzheimer peuvent être liées. »
Selon Arthur W. Toga, directeur du Stevens INI, ces résultats « s’ajoutent aux preuves croissantes selon lesquelles la maladie d’Alzheimer implique des contributions vasculaires significatives en plus des changements neurodégénératifs classiques. Comprendre comment le flux sanguin et la régulation de l’oxygène interagissent avec l’amyloïde et la structure cérébrale ouvre de nouvelles portes pour une détection précoce et potentiellement une prévention. »
Ces méthodes, moins coûteuses et plus faciles à mettre en œuvre que l’IRM et la TEP, pourraient permettre un dépistage plus large et plus précoce de la maladie. Les chercheurs soulignent toutefois que ces résultats ne démontrent pas de lien de causalité et que des études à long terme sont en cours pour déterminer si les changements dans ces mesures vasculaires peuvent prédire un futur déclin cognitif ou une réponse au traitement.