Publié le 25 février 2026. La mission SPHEREx de la NASA a identifié des molécules organiques essentielles à la vie, telles que le méthanol, le cyanure et le méthane, dans la chevelure de la comète interstellaire 3I/ATLAS, offrant un aperçu unique de la composition de ces visiteurs venus d’autres systèmes stellaires.
La comète interstellaire 3I/ATLAS, seulement la troisième de ce type à être observée depuis le début des études modernes, a révélé la présence de molécules organiques fondamentales lors de son passage près de la Terre en décembre 2025. Les observations ont été réalisées par le télescope spatial SPHEREx (Spectrophotometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer) de la NASA.
L’équipe de scientifiques de la NASA a publié ses résultats dans les Research Notes of the American Astronomical Society, détaillant la détection de méthanol, de cyanure et de méthane, des composés considérés comme essentiels à la chimie de la vie.
La comète 3I/ATLAS a été découverte en juillet 2025 par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System), financé par la NASA, à Río Hurtado, au Chili. Sa vitesse et sa trajectoire ont rapidement permis aux scientifiques de déterminer qu’il s’agissait d’un objet provenant d’un autre système stellaire.
Les observations de SPHEREx ont été réalisées entre le 8 et le 12 août, lorsque l’objet se trouvait à environ 470 millions de kilomètres (290 millions de miles) du Soleil. La mission a également enregistré une augmentation significative de la luminosité de la comète en décembre 2025, après son passage le plus proche du Soleil en octobre de la même année, due à la sublimation de la glace à sa surface et à la libération de gaz et de matériaux piégés pendant des milliards d’années.
« La comète était en pleine éruption dans l’espace en décembre 2025, après son passage rapproché du Soleil, ce qui a entraîné une augmentation significative de sa luminosité. Même la glace d’eau se sublimait rapidement en gaz dans l’espace interplanétaire. »
Carey Lisse, astronome au Laboratoire de Physique Appliquée de Johns Hopkins
SPHEREx a également détecté une abondance de dioxyde de carbone dans la chevelure de la comète, s’étendant sur au moins 348 000 kilomètres. Cette découverte met en évidence les capacités uniques de SPHEREx, notamment sa résolution spectrale qui a permis de détecter clairement les émissions de dioxyde de carbone, et son large champ de vision qui a permis de cartographier la chevelure sur une grande échelle.
Bien que ces molécules puissent être créées par des processus biologiques et non biologiques, leur présence dans un objet interstellaire représente une avancée dans la compréhension de la dispersion des composés organiques dans l’univers.
Selon la NASA, le phénomène observé, appelé ventilation retardée, se produit lorsque la chaleur du Soleil pénètre progressivement dans les couches externes de la comète, provoquant la sublimation des glaces profondes et la libération de composés chimiques qui n’ont pas été exposés à l’espace depuis des milliards d’années.
Le télescope SPHEREx, lancé en mars 2025, est en orbite terrestre basse et utilise 102 capteurs de différentes longueurs d’onde pour observer l’infrarouge du ciel nocturne et analyser la composition des gaz et des particules des comètes et autres corps célestes.
« Notre télescope spatial unique collecte des données sans précédent à travers l’univers. Mais dans ce cas précis, notre galaxie nous a livré un fragment d’un système stellaire lointain quelques mois seulement après son lancement, et SPHEREx était prêt à l’observer. La science est parfois ainsi : vous êtes au bon endroit au bon moment. »
Yoonsoo Bach, directeur adjoint de l’étude et chercheur à l’Institut coréen d’astronomie et des sciences spatiales
La comète 3I/ATLAS continue son voyage vers l’extérieur du système solaire, se rapprochant de Jupiter, où le vaisseau spatial Juno de la NASA aura l’occasion de faire de nouvelles observations.