Le rugby anglais est sur le point de connaître une profonde transformation structurelle, avec la suppression du système de promotion et de relégation entre l’élite et les divisions inférieures. Cette réforme, qui devrait être entérinée lors d’une réunion du conseil de la Rugby Football Union (RFU) vendredi, ouvre la voie à un élargissement de la Premiership et à un possible retour de clubs emblématiques.
La Premiership, le championnat de première division, se séparera ainsi du reste de la pyramide sportive. L’objectif est d’augmenter le nombre d’équipes de 10 à 12 d’ici 2030, avec la possibilité d’une expansion ultérieure, sous réserve que les clubs ambitieux répondent à des critères stricts, tant sur le plan financier et commercial que sportif.
Cette nouvelle donne pourrait permettre à des clubs ayant connu des difficultés financières récentes, tels que Wasps, Worcester et London Irish – tous trois déclarés en faillite lors de la saison 2022-2023 – de retrouver les sommets du rugby anglais. À ce stade, un mécanisme de promotion/relégation via un barrage avec le meilleur club de Championship existe, mais Ealing Trailfinders, équipe dominante de la deuxième division, n’a pas réussi à satisfaire aux exigences actuelles, notamment en matière de capacité de son stade.
Il est à noter qu’aucune relégation n’a été prononcée en Premiership depuis 2020, lorsque les Saracens ont été rétrogradés en raison de violations du plafond salarial. Les Saracens sont également la dernière équipe à avoir été promue, après avoir remporté le Championship en 2021.
Les clubs ambitieux pourront toujours postuler pour intégrer la Premiership, mais devront répondre à des critères revus et corrigés, portant sur leur solidité financière, leur attrait commercial, leurs performances sportives et leur potentiel de développement. Selon un dirigeant de la RFU, cité dans la presse : « Nous élevons le niveau d’exigence concernant ce que nous attendons des clubs dans divers domaines ».
Des clubs de Championship comme Coventry, ou des anciens clubs prestigieux comme Wasps, qui prévoient de se relancer avec un nouveau stade dans le Kent, pourraient ainsi saisir cette opportunité. Les clubs de Championship avaient initialement rejeté un modèle de franchise, mais les instances dirigeantes assurent qu’ils ont été consultés tout au long du processus et ont approuvé la recommandation. « Cela pourrait être transformateur pour les clubs ambitieux de Championship », a déclaré une source anonyme à la BBC.
Bill Sweeney, directeur général de la RFU, avait déclaré l’année dernière : « Nous recherchons une série d’options différentes pour rendre la Premiership dynamique, passionnante et un lieu d’investissement réellement intéressant. Cela passera notamment par un modèle permettant de se qualifier pour une ligue élargie en Premiership, mais sur la base de critères de viabilité financière, de base de fans et de stade, et non uniquement de performances sur le terrain. »