Face à un manque criant de professionnels et à des coûts prohibitifs, les Nigérians se tournent de plus en plus vers des chatbots basés sur l’intelligence artificielle pour obtenir un premier soutien en matière de santé mentale. Ces plateformes numériques, bien que ne remplaçant pas une thérapie traditionnelle, offrent une bouée de sauvetage à ceux qui luttent contre la dépression, l’anxiété et les violences basées sur le genre.
À Abuja, Joy Adeboye, 23 ans, a trouvé un réconfort inattendu dans Chat Kemi, un chatbot WhatsApp. Harcelée en ligne par un homme qu’elle avait rencontré à l’église, elle était submergée par des messages abusifs et des menaces de mort. Se sentant isolée et incapable de se permettre une thérapie, elle s’est tournée vers l’IA.
« Bonsoir, Resilient Joy », lui a écrit le robot. « Comment allez-vous aujourd’hui ? »
Adeboye a hésité, puis a déversé son désarroi : « Quelqu’un me diffame en ligne et menace de me tuer parce que j’ai refusé de sortir avec lui. Je suis déprimée et confuse. Que dois-je faire ? » Le chatbot lui a conseillé de désactiver ses comptes sur les réseaux sociaux et de partager les informations sur son harceleur avec une personne de confiance.
Pour la première fois depuis des mois, Adeboye a ressenti un soulagement. « Je pouvais enfin dire des choses que je ne pouvais pas partager avec ma famille. Cela seul m’a soulagé », témoigne-t-elle.
Le système de santé nigérian, déjà fragilisé par un sous-financement chronique, peine à répondre aux besoins croissants en matière de santé mentale. Entre 2015 et 2025, le pays a alloué moins de 5 % de son budget à la santé, avec seulement 4,2 % prévus pour 2026. Ce chiffre est bien inférieur à l’objectif de 15 % fixé par l’Union africaine dans la Déclaration d’Abuja de 2001. Avec seulement 262 psychiatres pour une population de 240 millions d’habitants, l’accès aux soins est limité.
La situation a été aggravée par la réduction de l’aide américaine sous l’administration Trump, qui a eu un impact négatif sur les services de santé, notamment au niveau primaire. Plus de 90 % des Nigérians n’ont pas d’assurance maladie et craignent de ne pas pouvoir faire face à la hausse des coûts des soins.
Une séance de thérapie privée peut coûter entre 50 000 nairas (environ 27 £), soit l’équivalent d’une semaine de dépenses courantes pour de nombreuses familles. De plus, la stigmatisation culturelle associée à la maladie mentale persiste, beaucoup la considérant comme un signe de faiblesse spirituelle ou une conséquence de la sorcellerie.
Face à ce vide, des initiatives commerciales et à but non lucratif exploitent le potentiel de l’IA. HerSafeSpace, une organisation qui offre une assistance juridique et émotionnelle gratuite aux victimes de violences basées sur le genre dans cinq pays d’Afrique de l’Ouest et centrale, propose notamment le service Chat Kemi, disponible en langues locales et internationales.
« Ces services ne remplacent pas la thérapie », souligne Abideen Olasupo, fondateur de HerSafeSpace. « Le chatbot est plutôt un système d’orientation qui renvoie les utilisateurs vers des professionnels de la santé mentale, du droit ou du soutien psychosocial, en fonction de leurs besoins. »
D’autres plateformes, comme Ami Pal et Blueroomcare, proposent des services similaires. Ami Pal offre un soutien émotionnel, met en relation les patients avec des thérapeutes agréés et propose des outils de suivi de l’humeur et de relaxation. Blueroomcare connecte les clients avec des thérapeutes par vidéo, voix, texte et messagerie intégrée à l’application, avec des plans d’abonnement allant de 5 000 à 51 000 nairas.
« Les thérapies étaient souvent trop chères et il n’y avait pas assez de professionnels pour répondre à la demande », explique Moses Aiyenuro, fondateur de Blueroomcare. « Je voulais créer une plateforme qui abaisse les obstacles aux soins. »
Ces applications s’appuient sur des scripts rédigés par des psychologues et des thérapeutes nigérians agréés. Cependant, certains experts mettent en garde contre les limites de l’IA. « Ces plateformes s’inspirent de méthodes cliniques comme la thérapie cognitivo-comportementale et la pleine conscience », explique le Dr Nihinlola Olowe, psychologue. « Elles peuvent être utiles pour faire face à la situation, mais elles ne peuvent pas remplacer la profondeur et le jugement d’un professionnel qualifié. »
À Lagos, Oluwakemi Oluwakayode a commencé à utiliser le chatbot de FriendnPal après que sa fille de huit ans ait subi de fréquentes crises dues à une paralysie cérébrale. « Parfois, ça donnait des réponses très standards », admet-elle. « Mais j’ai enfin pu dire des choses que je ne pouvais pas partager avec ma famille. Cela seul m’a soulagé. » L’application l’a ensuite mise en relation avec un thérapeute agréé, une option qu’elle n’avait jamais envisagée auparavant.
Bien que prometteuses, ces plateformes soulèvent des questions de confidentialité. Avril Eyewu-Edero, experte en cybersécurité, souligne la nécessité de solides protections de données pour éviter que des informations sensibles ne soient compromises. Les fondateurs des services insistent sur l’utilisation du cryptage de bout en bout et de politiques strictes de non-partage.
Les professionnels de la santé appellent le gouvernement nigérian à élaborer des normes nationales applicables en matière d’IA. « Les chatbots IA pour la santé mentale sont une solution innovante, mais sans réglementation solide, nous nous aventurons aveuglément dans un territoire potentiellement dangereux », avertit le Dr Alero Roberts, consultant en santé publique. « Les robots ne peuvent pas interpréter les émotions humaines comme le font les humains. Pour les personnes en crise, le contact humain est crucial. »