Publié le 2026-02-19 07:00:00. La conscription, longtemps perçue comme un pilier de la défense et de la construction nationale en Asie du Sud-Est, est de plus en plus remise en question par les jeunes générations, qui expriment un scepticisme croissant quant à sa pertinence et à son efficacité.
- Une enquête récente révèle que près de 60 % des étudiants thaïlandais s’opposent fermement au service militaire obligatoire.
- Les perceptions de la conscription varient considérablement d’un pays à l’autre, en fonction de l’histoire et du contexte politique.
- Les jeunes générations accordent une importance croissante aux perspectives de carrière et à la qualité de vie, remettant en question la priorité accordée au devoir militaire.
Chaque année, en Thaïlande, des milliers de jeunes hommes de 21 ans participent à une loterie qui déterminera les deux prochaines années de leur vie. Tirer un carton rouge signifie l’obligation de servir dans l’armée, tandis qu’un carton noir assure l’exemption. Cet événement, qui se répète chaque mois d’avril, illustre la controverse persistante autour de la conscription dans toute l’Asie du Sud-Est. Si les gouvernements continuent de considérer le service obligatoire comme un outil essentiel de défense et un moyen de renforcer l’unité nationale, les jeunes générations semblent de moins en moins convaincus de sa valeur.
Une étude régionale menée en 2024 par l’ISEAS – Institut Yusof Ishak auprès de 3 081 étudiants de premier cycle dans six pays d’Asie du Sud-Est a révélé un désaccord significatif à l’égard du service militaire obligatoire. Près de 60 % des étudiants thaïlandais se sont déclarés fortement opposés à cette idée, un sentiment partagé par plus d’un tiers des étudiants indonésiens. En revanche, seulement environ 18 % des étudiants singapouriens et 14 % des étudiants vietnamiens ont exprimé une opposition ferme.
Ces résultats mettent en évidence une divergence des opinions sur le service national dans la région. Dans de nombreux pays, la conscription a été instaurée à la suite de la décolonisation, de conflits prolongés ou face à des menaces perçues. Le système vietnamien, par exemple, reflète son histoire marquée par des guerres successives, exigeant que les hommes âgés de 18 à 25 ans effectuent un service militaire de 18 à 24 mois. Le Laos impose également le service aux hommes âgés de 18 à 26 ans. Singapour, où le service national (SN) est particulièrement institutionnalisé, exige que tous les citoyens masculins et les résidents permanents accomplissent deux années de service. Le gouvernement singapourien justifie cette politique par la vulnérabilité du pays, sa petite population et la nécessité de maintenir une force de dissuasion crédible. Dans ces pays, la conscription est présentée comme un rite de passage normalisé, étroitement lié à la citoyenneté.
La situation est plus nuancée ailleurs. La Malaisie a relancé en 2025 un programme volontaire de service national (PLKN 3.0), axé sur le patriotisme et l’unité plutôt que sur la préparation militaire. Aux Philippines, l’obligation du Corps de formation des officiers de réserve (ROTC) a été abolie en 2002, mais des propositions visant à rétablir la formation militaire obligatoire refont régulièrement surface, notamment dans un contexte de tensions croissantes en mer de Chine méridionale. Le Cambodge, quant à lui, envisage d’activer en 2026 une loi en suspens depuis longtemps, qui obligerait les hommes âgés de 18 à 30 ans à effectuer un service de deux ans.
Il est donc essentiel d’examiner le contexte structurel dans lequel se forment les perceptions des jeunes à l’égard du militarisme. Les partisans de la conscription mettent souvent en avant son potentiel de construction nationale. L’idée est que lorsque des jeunes issus de milieux ethniques, religieux et socio-économiques différents s’entraînent ensemble, ils développent des expériences partagées et un sentiment d’identité nationale commune. À Singapour, il est soutenu depuis longtemps que les casernes et les programmes de formation communs exposent les recrues à des personnes qu’elles ne rencontreraient peut-être jamais autrement, contribuant ainsi à renforcer la confiance interraciale et à forger une identité singapourienne distincte. Les exercices, les hymnes et les mémoires collectives partagés peuvent renforcer la loyauté envers la nation, au-delà des identités de sous-groupes tels que la race ou le niveau de revenu.
Cependant, le lien entre nationalisme et conscription n’est pas automatique ni sans ambiguïté. Les critiques soulignent que l’unité créée parmi les conscrits pourrait être plus instrumentale qu’authentique, mettant en garde contre un « fossé civilo-militaire ». En effet, les difficultés partagées renforcent la camaraderie entre les soldats, mais l’exposition à la hiérarchie militaire, à l’autorité de l’État ou aux inefficacités et aux inégalités perçues dans la mise en œuvre de la conscription peut conduire certains à remettre en question ou à se méfier du système politique qui a exigé leur service. En Thaïlande, des témoignages de conscrits relatant des cas de corruption ou d’inefficacité lors de la formation ont alimenté le scepticisme plutôt que la fierté.
Cela illustre une tendance plus large : dans les sociétés hétérogènes ou politiquement ouvertes, la conscription peut susciter une résistance, tandis que dans les États plus enrégimentés, elle peut être acceptée comme un devoir civique incontesté. En conséquence, la conscription pourrait générer une solidarité à court terme sans nécessairement se traduire par un sentiment nationaliste plus profond ou durable.
Ces tensions deviennent plus apparentes lorsqu’on examine les perspectives des jeunes, qui sont particulièrement importantes car ce sont eux qui assumeront les conséquences sociales, économiques et stratégiques des débats actuels sur la défense et la conscription. Les dépenses militaires mondiales ont atteint des niveaux records, les pays d’Asie et d’Europe allouant une part croissante de leurs budgets à la défense en réponse aux menaces perçues. Cette augmentation des dépenses influence les priorités nationales, mais ce sont les jeunes qui sont enrôlés et affectés par la conscription.
Aux Philippines, certains jeunes ont publiquement dénoncé les projets de la vice-présidente Sara Duterte visant à réintroduire le service militaire obligatoire. En 2022, le Mouvement chrétien étudiant des Philippines a averti que forcer des jeunes de 18 ans à s’enrôler dans l’armée les transformerait en « chair à canon pour une institution fasciste » et a souligné que l’armée était devenue « un instrument de violence parrainée par l’État ».
Même dans les pays où la conscription est largement acceptée, les priorités évoluent. Les jeunes Singapouriens soulignent de plus en plus l’importance des perspectives de carrière, des salaires et de la qualité de vie, exigeant souvent une meilleure rémunération, un meilleur traitement et une plus grande reconnaissance pendant leur service national. Cela reflète un changement générationnel plus large : le devoir militaire n’est plus automatiquement au cœur de la vision de l’avenir des jeunes Singapouriens.
Les débats actuels sur la conscription portent également sur la question de savoir qui devrait servir. Traditionnellement, les systèmes de conscription ciblaient principalement les hommes. Les femmes sont généralement exemptées ou autorisées à servir sur une base volontaire, mais dans des fonctions limitées. Les propositions en faveur d’une conscription non sexiste restent politiquement sensibles. À Singapour, la question de l’intégration des femmes dans le service national refait régulièrement surface. En 2022, le ministre de la Défense Ng Eng Hen a soutenu que l’obligation de service national pour les femmes entraînerait des coûts sociétaux et économiques supérieurs aux avantages potentiels, retardant l’entrée sur le marché du travail et réduisant les revenus des ménages sans répondre à un besoin urgent en matière de sécurité. Les chercheurs notent que les appels à la conscription féminine sont souvent davantage motivés par des considérations politiques symboliques que par des besoins réels de défense. Par exemple, il a été observé que « la conscription féminine est devenue un outil de pure forme pour les politiciens populistes », utilisé pour apaiser le ressentiment misogyne face aux inégalités existantes.
Parallèlement, les partisans d’un service non sexiste affirment que l’inclusion pourrait favoriser l’égalité et accroître la main-d’œuvre. Certains pays ont plutôt opté pour une intégration progressive. Le projet pilote PLKN 3.0 de la Malaisie accepte les femmes volontaires et plusieurs armées d’Asie du Sud-Est ont ouvert des postes de combat ou techniques aux femmes sans exiger leur enrôlement.
L’histoire nationale, le contexte politique et l’expérience vécue façonnent profondément la perception que les jeunes ont de la conscription en Asie du Sud-Est. Si la conscription peut lier une génération aux idéaux de l’État, elle peut également intensifier le scepticisme lorsqu’elle est imposée sans un large consensus ni un objectif clair. Les débats en cours, allant du ROTC obligatoire aux Philippines aux frontières sexospécifiques du service national à Singapour, soulignent que les questions de « qui sert » et « pourquoi ils servent » restent ouvertes. Alors que les gouvernements réexaminent la conscription militaire dans un contexte sécuritaire incertain, les voix des jeunes, les plus directement concernés, continueront d’être au cœur de sa légitimité.
Note de la rédaction :
ASEANFocus+ propose des articles d’actualité critiques publiés par le Centre d’études de l’ASEAN.