Publié le 18 octobre 2025, 10:03:00. L’Arizona accueille Saint Mary’s pour un match d’exhibition ce samedi, une première permise par la NCAA. Cette rencontre, bien que ne comptant pas pour le classement, offre aux Wildcats une occasion précieuse de se tester face à une équipe de calibre avant le début officiel de la saison.
- Une mise à jour des règles de la NCAA autorise désormais des matchs d’exhibition publics entre équipes de Division I avant la saison régulière.
- Saint Mary’s, rival historique de Gonzaga, représente un adversaire de choix pour évaluer la forme actuelle de l’Arizona.
- L’enjeu principal de ce match est l’apprentissage et la préparation de l’équipe pour les défis à venir, notamment un début de saison relevé.
Ce samedi après-midi, le McKale Center sera le théâtre d’une confrontation inédite entre l’Arizona Wildcats et les Saint Mary’s Gaels. Cette rencontre, qui ne compte pas officiellement pour la saison régulière, est rendue possible par un assouplissement récent des réglementations de la NCAA concernant les compétitions de pré-saison. Auparavant, les affrontements publics entre équipes de Division I étaient restreints, obligeant les équipes à privilégier des séances d’entraînement « secrètes » à huis clos.
Tommy Lloyd, entraîneur des Wildcats, a salué la constance et la qualité du programme de Saint Mary’s. « C’est un excellent programme », a-t-il déclaré. « C’est l’un des programmes les plus constants du pays depuis 10, 15, 20 ans maintenant. Randy (Bennett, entraîneur de Saint Mary’s) est un excellent entraîneur, nous entretenons de bonnes relations. » L’historique des confrontations privées entre les deux équipes par le passé, sous la houlette de Lloyd et de son prédécesseur Sean Miller, a fait des Gaels un choix logique pour cette exhibition, susceptible de générer des revenus tout en servant de préparation.
Ce match contre Saint Mary’s est le premier des deux matchs de pré-saison prévus pour l’Arizona. Le second opposera les Wildcats à Embry-Riddle, une équipe de la National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), le 27 octobre. Une rencontre initialement envisagée contre l’équipe nationale senior du Mexique a été refusée par la NCAA, qui n’a pas accordé la dérogation nécessaire pour affronter un adversaire international.
Une opportunité d’apprentissage précieuse
Depuis le début de la saison, l’équipe de l’Arizona n’a pas eu l’occasion de se mesurer à un adversaire extérieur, à l’exception de l’entraînement Red-Blue Showcase, une mise en scène quelque peu atypique qui a vu notamment Rob Gronkowski participer. Ce match contre Saint Mary’s représente donc la première véritable occasion pour l’équipe actuelle de se jauger face à une compétition sérieuse. « Ce sera une vraie équipe qui jouera, car les Rouge et Bleu n’étaient que deux quarts-temps », a confié Motiejs Krivas, joueur des Wildcats. « Vraiment une bonne opportunité pour nous de ressentir à quoi cela ressemblera face à de grandes équipes. »
Ce contexte est d’autant plus important que l’Arizona débutera sa saison 2025-2026 à Las Vegas face aux Florida Gators, champions en titre de la NCAA. « Vous n’avez pas assez de répétitions les jours de match pour vous préparer », a souligné Lloyd. « Donc, chaque fois que nous pouvons essayer de simuler à quoi ressemblerait une journée de match, nous essayons d’en profiter. » L’entraîneur s’attend à des moments difficiles et des erreurs, qu’il voit comme autant de leviers de progression. « Nous sommes en avance, si tôt dans la saison, et nous savons que des choses difficiles nous attendent », a-t-il ajouté. « C’est un excellent test pour nous. Nous voulons sortir et jouer contre une autre équipe. Je suis sûr qu’il y aura des choses positives, et je suis sûr qu’il y aura des choses négatives, et nous allons simplement utiliser cela comme une opportunité d’apprentissage et une opportunité de croissance. L’objectif primordial sera d’apprendre, de grandir et de construire pour, espérons-le, passer une excellente saison. »
Concernant la composition de départ, Lloyd n’a pas encore tranché, mais il est probable que les seniors Tobe Awaka, Oumar Sylla et Anthony Dell’Orso, aux côtés des freshmen Brayden Burries et Koa Peat, débutent la rencontre. Motiejs Krivas pourrait également figurer dans le cinq majeur, occupant le poste 4. L’entraîneur a précisé qu’il ne fallait pas interpréter ces choix comme des indications définitives pour la saison. Les joueurs qui devraient logiquement suivre en termes de temps de jeu incluent l’ailier freshman Dwayne Aristode, les également freshmen Adrame Traore et Ivan Kharchenkov, ainsi que le meneur senior Evan Nelson. Les freshmen Bryce James et Mabil Mawut, potentiels candidats à une année de « redshirt » (\}$.), seraient quant à eux les derniers dans la hiérarchie parmi les joueurs sous contrat.
Des visages familiers sur les bancs adverses
Du côté de Saint Mary’s, l’équipe perd de nombreux éléments par rapport à la saison précédente (29 victoires, 6 défaites), mais un nom résonne particulièrement du côté de l’Arizona : celui de Paulius Murauskas. Cet ailier, passé par les Wildcats durant sa première année universitaire, a retrouvé une place de choix à Saint Mary’s. Durant la saison 2023-2024, le joueur lituanien de 1,98 m a affiché des moyennes de 12,1 points et 7,7 rebonds avec les Gaels, après avoir disputé 23 matchs avec l’UA, enregistrant 2,7 points en 5 minutes de jeu et un record personnel de 12 points contre Arizona State.
« Je pense qu’il a trouvé une bonne place pour lui et je suis vraiment heureux pour lui », a commenté Lloyd à propos de son ancien joueur. « Il a eu une bonne année pour Saint Mary’s l’année dernière, et je pense qu’il est sur le point de connaître une excellente année cette année. C’est un joueur de calibre conférence pour eux. » Lloyd a ajouté qu’il ne tenait pas rigueur à Murauskas d’avoir cherché ailleurs. « Parfois, vous arrivez à un endroit et ça ne marche pas pour une raison quelconque, mais je dirai ceci : Murrah n’était rien d’autre qu’un artiste de classe quand il était ici », a-t-il conclu. « Il était venu avec l’intention de jouer, et j’avais espéré qu’il jouerait, ça n’a tout simplement pas fonctionné. En fin de compte, j’en suis responsable, donc je suis heureux qu’il ait en quelque sorte trouvé sa place, et il continue d’avancer. »
Motiejs Krivas se réjouit de retrouver son compatriote lituanien sur le terrain. Les deux joueurs sont restés en contact depuis le départ de Murauskas et se sont même revus durant l’été. « Nous sommes allés pêcher », a précisé Krivas.
Outre Murauskas, un autre ancien joueur de l’Arizona, Tautvilas Tubelis, fait désormais partie du personnel de Saint Mary’s en tant qu’assistant diplômé. Le frère cadet d’Azuolas Tubelis, a joué 24 matchs pour les Wildcats entre 2020 et 2023.