Publié le 2025-10-15 18:20:00. Des chercheurs américains ont mis en lumière un lien potentiel entre l’état immunitaire de la mère durant la grossesse et la santé cognitive des enfants à l’âge adulte, suggérant que le développement cérébral précoce pourrait influencer la mémoire et la résilience face au déclin cognitif plus tard dans la vie.
- Les femmes ménopausées seraient plus vulnérables aux effets négatifs d’une activation immunitaire maternelle prénatale sur leur mémoire.
- Une réponse immunitaire accrue de la mère pendant la gestation pourrait altérer durablement les circuits cérébraux liés à la mémoire chez sa descendance.
- Ces découvertes ouvrent la voie à des interventions préventives pendant la grossesse pour préserver la santé cérébrale à long terme.
Aux États-Unis, la population des plus de 65 ans ne cesse de croître, atteignant en 2024 environ 60 millions d’individus, soit 18 % de la population totale. Ce chiffre devrait grimper à 82-84 millions d’ici 2050, avec une préoccupation majeure : jusqu’à 75 % de ces aînés pourraient souffrir de troubles de la mémoire, et l’on s’attend à 13,8 millions de cas de maladie d’Alzheimer (MA). Parmi cette population vieillissante, les femmes représentent les deux tiers. Or, il est établi qu’elles présentent un risque accru et un fardeau de maladie plus lourd face à la MA, justifiant une compréhension approfondie des facteurs liés au sexe dans le déclin cognitif et la résilience.
C’est dans ce contexte que Jill Goldstein, PhD, MPH, et son équipe du Centre d’innovation sur les différences sexuelles en médecine à Mass General, se penchent sur les distinctions entre hommes et femmes dans le développement et le vieillissement cérébral. Ils soulignent que des régions cérébrales cruciales pour la mémoire, telles que l’hippocampe et le cortex préfrontal, manifestent des différences sexuelles marquées, rendant l’étude de l’impact du sexe sur le vieillissement cérébral fondamentale.
Les origines fœtales des troubles de la mémoire
Si de nombreux facteurs influencent le risque de déclin cognitif au cours de la vie, les recherches convergent de plus en plus vers des origines plus précoces. L’environnement intra-utérin est une période critique de développement cérébral, particulièrement sensible aux expositions. Au-delà des toxines et des produits chimiques, l’activation immunitaire maternelle est désormais identifiée comme un acteur majeur. Une dysrégulation du système immunitaire de la mère in utero pourrait altérer le développement du cerveau du fœtus, avec des conséquences potentielles se prolongeant sur plusieurs décennies.
La Dre Goldstein et son équipe émettent l’hypothèse qu’une exposition fœtale à une activation immunitaire maternelle défavorable, notamment à des niveaux élevés de cytokines pro-inflammatoires, pourrait perturber le développement des circuits cérébraux essentiels à la mémoire. Ces effets différeraient probablement entre les sexes et persisteraient jusqu’à l’âge adulte. « Le vieillissement cérébral est intrinsèquement lié au développement du cerveau, et il est crucial de comprendre les différences sexuelles dans ce développement pour appréhender celles du cerveau vieillissant », précise la Dre Goldstein.
Conception de l’étude
Pour étayer cette hypothèse, les chercheurs ont mené une étude longitudinale auprès d’une cohorte rare de 204 enfants adultes, suivis de la période prénatale jusqu’à leur quarantaine (environ 50 ans). Ces participants étaient issus de la New England Family Study (NEFS), qui avait initialement recruté plus de 17 000 grossesses entre 1959 et 1966. Des échantillons de sang maternel prélevés à mi-grossesse ou en fin de gestation avaient été conservés.
La descendance adulte, âgée de 45 à 55 ans, a été sélectionnée dans la cohorte NEFS originale, à condition que des échantillons sériques maternels et des dossiers de développement complets depuis la naissance soient disponibles.
L’équipe a quantifié les concentrations de cytokines pro-inflammatoires – interleukine 6 (IL-6) et facteur de nécrose tumorale (TNF-α) – dans les sérums maternels archivés, collectés entre la fin du deuxième et le début du troisième trimestre, une phase clé de la différenciation sexuelle du cerveau. Ces cytokines sont connues pour moduler l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et agir sur des récepteurs présents dans les régions cérébrales impliquées dans la mémoire, comme l’hippocampe et le noyau paraventriculaire de l’hypothalamus.
À l’âge adulte, les participants ont fait l’objet d’évaluations cliniques, neuropsychologiques et d’imagerie cérébrale poussées. Des IRM fonctionnelles et structurelles ont été réalisées pendant la passation de tâches de mémoire épisodique. La mémoire associative a été évaluée via l’examen Face-Name (FNAME), et la mémoire verbale par le Selective Reminding Test (SRT).
Principales conclusions
L’étude a révélé qu’une activation immunitaire maternelle défavorable (marquée par des taux élevés de cytokines pro-inflammatoires) durant une période critique du développement cérébral entraînait des effets durables sur la fonction immunitaire et les circuits de la mémoire, persistant de l’enfance à la quarantaine. Ces effets variaient selon le sexe, la région cérébrale et, chez les femmes, selon leur stade reproductif. La cytokine anti-inflammatoire IL-10, en revanche, n’a montré aucune association significative.
Performances de mémoire : L’exposition in utero à des cytokines pro-inflammatoires (des taux maternels plus élevés d’IL-6 et de TNF-α) était significativement associée à des différences de performances mémorielles entre les sexes. Les adultes ayant été exposés à une activation immunitaire prénatale plus importante obtenaient de moins bons résultats aux tests de mémoire entre 45 et 55 ans. Cette exposition était également corrélée à de moins bonnes performances scolaires à l’âge de 7 ans.
Activité et connectivité cérébrales : L’exposition prénatale aux cytokines pro-inflammatoires était également liée à des différences sexuelles dans l’activité et la connectivité des régions cérébrales sous-tendant les circuits et fonctions de la mémoire. Les IRMf ont révélé des altérations de la connectivité au sein de l’hippocampe et du cortex préfrontal.
Effets différenciés chez les femmes : Les conséquences négatives de l’activation immunitaire prénatale sur les circuits et la fonction de la mémoire étaient plus prononcées chez les femmes ménopausées. De même, une baisse des performances mémorielles aux tests neuropsychologiques a été principalement observée chez ce groupe, avec des effets négligeables chez les femmes préménopausées. Ces résultats soulignent le statut reproductif comme un facteur de modulation de la vulnérabilité.
Fonction immunitaire : Outre leurs effets sur la mémoire et les circuits cérébraux, les adultes exposés in utero à des taux maternels élevés d’IL-6 et de TNF-α présentaient des changements durables dans leur fonction immunitaire. Chez les femmes ménopausées, cette exposition prénatale était associée à l’activation de l’inflammasome NLRP3, un complexe immunitaire jouant un rôle central dans l’inflammation et impliqué dans la pathogenèse de la maladie d’Alzheimer.
Implications cliniques
Ces recherches plaident pour une approche de la santé cérébrale sur le long terme, reconnaissant que les racines du déclin cognitif lié à l’âge prennent racine avant la naissance. Identifier la dérégulation de l’environnement immunitaire maternel comme facteur de risque modifiable pourrait ouvrir la voie à des interventions précoces, telles que le suivi immunitaire pendant la grossesse, afin de réduire le risque de troubles de la mémoire et de maladie d’Alzheimer à long terme.
Une meilleure compréhension de la manière dont les antécédents sexuels et reproductifs façonnent le vieillissement cognitif pourrait guider des stratégies de surveillance et de prévention personnalisées, en particulier pour les femmes à haut risque. Alors que la population vieillit et que le fardeau de la maladie d’Alzheimer s’accroît, des interventions précoces, potentiellement dès la période prénatale, sont cruciales pour modifier la trajectoire du déclin cognitif.
Les recherches futures devront préciser les expositions immunitaires maternelles les plus risquées, explorer les facteurs protecteurs conférant la résilience et déterminer si l’amélioration de la santé maternelle durant la grossesse peut avoir un impact sur la mémoire des décennies plus tard. Traduire ces découvertes en interventions de dépistage, de conseil et de réduction des risques pourrait transformer la prise en charge de la santé cognitive à travers les générations.