Le football australien va revivre un moment de son histoire, avec le retour du match d’État d’origine entre l’Australie-Occidentale et le Victoria, le 14 février prochain à Perth. Cette rencontre, qui n’a plus eu lieu depuis 1999, promet de raviver une rivalité légendaire et de tester l’engouement des supporters pour ce format emblématique.
L’annonce du match a suscité un vif intérêt, avec plus de 60 000 billets déjà vendus. L’AFL mise sur cet événement pour relancer une tradition qui, selon certains, a perdu de son éclat avec l’essor de la compétition nationale et l’évolution du jeu.
De nombreux joueurs de renom ont déjà exprimé leur enthousiasme à l’idée de participer. Patrick Cripps, Luke Jackson et Chad Warner, du côté de l’Australie-Occidentale, ainsi que Noah Anderson, Matt Rowell, Nick Daicos et Marcus Bontempelli, pour le Victoria, figurent parmi les premiers à avoir manifesté leur intérêt.
L’entraîneur de l’Australie-Occidentale, Dean Cox, et celui du Victoria, Chris Scott, disposeront d’un large éventail de talents pour composer leurs équipes. Chris Scott pourrait notamment aligner un milieu de terrain exceptionnel.
Ce retour aux sources est perçu par certains comme une occasion de renouer avec l’esprit d’antan. Glen Jakovich, ancien joueur des West Coast Eagles, se souvient avec nostalgie de l’époque où les joueurs représentaient fièrement leur État. « À l’époque, de 1984 à 1987 environ, nous avons vu certains des meilleurs footballeurs que ce pays ait jamais connu représenter leur État », a-t-il déclaré. « C’était un match entre coéquipiers. »
Cependant, l’AFL doit également prendre en compte les risques liés aux blessures, un sujet de préoccupation pour les joueurs et les clubs. Jakovich lui-même a connu une blessure au genou en 1996 qui a mis fin à une partie de sa carrière.
Le modèle de l’État d’origine reste florissant dans la ligue de rugby, où la rivalité entre les États est intense et les joueurs sont fiers de représenter leur région. L’AFL espère que le match de février permettra de recréer cette passion et de donner un nouveau souffle au football australien.
« Quand les joueurs adhèrent, les clubs adhèrent, puis les supporters adhèrent », a déclaré Andrew Dillon, le directeur général de l’AFL. « Il s’agit en fin de compte de jouer les matchs que les fans veulent voir. »
L’AFL a déjà organisé des matchs similaires par le passé, notamment un match de secours contre les feux de brousse en 2020 et une rencontre entre les All Stars autochtones et Fremantle l’année dernière. Cependant, l’intensité de ces affrontements était moindre, faute d’enjeu.
La question de l’Australie du Sud se pose également. L’État revendique une tradition footballistique aussi riche que celle de l’Australie-Occidentale et du Victoria, et pourrait aspirer à participer à de futurs matchs d’État d’origine.
Le match du 14 février se déroulera à 16h40, heure locale, ce qui pourrait poser des problèmes d’audience pour les téléspectateurs du Victoria, en raison du décalage horaire.