Amargasaurus, un dinosaure unique avec des épines sortant de son cou

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Publié le 26 février 2026. L’Amargasaurus, un sauropode du début du Crétacé découvert en Argentine, se distingue par les deux rangées d’épines osseuses qui ornent son cou et son dos, suscitant de nombreux débats scientifiques sur leur fonction.

L’Amargasaurus cazaui, dont le nom signifie « lézard de La Amarga », a été identifié pour la première fois en 1991 par le paléontologue argentin José Bonaparte dans la formation de La Amarga, située dans la province de Neuquén en Argentine. C’est de cette formation géologique qu’il tire son nom.

Ce dinosaure, qui vivait il y a environ 120 millions d’années au début du Crétacé, mesurait entre 9 et 13 mètres (30 à 43 pieds) de long et pesait environ 9 tonnes. Bien que de taille modeste pour un sauropode, il se démarque par une caractéristique unique : deux rangées parallèles d’épines osseuses dressées le long de son cou et de son dos, atteignant parfois près de 60 centimètres (deux pieds) de hauteur.

La fonction de ces épines a fait l’objet de nombreuses hypothèses. Initialement, les scientifiques ont pensé qu’elles soutenaient une membrane cutanée formant une sorte de voile, potentiellement utilisée pour l’attraction sexuelle ou l’affirmation de la dominance. Cependant, cette théorie présente des faiblesses, car une telle structure aurait pu entraver la mobilité de l’animal.

D’autres théories suggèrent un rôle défensif. Les épines, recouvertes d’une gaine dure et pointue, auraient pu servir à dissuader les prédateurs. En abaissant la tête, l’Amargasaurus aurait pu présenter une rangée d’épines menaçantes. Dans un environnement peuplé de prédateurs, un tel signal visuel aurait pu être crucial pour sa survie.

Une hypothèse plus originale, proposée par l’artiste paléo Gregory S. Paul, suggère que les épines auraient pu produire un son lorsqu’elles se heurtaient lors des mouvements du cou, agissant comme un instrument de percussion. Si cette théorie s’avérait correcte, l’Amargasaurus serait unique non seulement visuellement, mais aussi acoustiquement.

L’Amargasaurus appartient à la famille des Dicraeosauridae, un groupe de sauropodes caractérisés par un cou relativement court par rapport à d’autres sauropodes. Cette famille fait partie du groupe plus large des Diplodocoidea, qui comprend également des dinosaures bien connus comme le Diplodocus et le Brontosaure. Cependant, contrairement au Mamenchisaurus, dont le cou pouvait être aussi long que son corps, le cou de l’Amargasaurus était proportionnellement plus court.

Il est également intéressant de noter que des épines similaires, bien que moins développées, étaient présentes sur le dos de l’animal, leur fonction exacte restant encore un mystère. Il pourrait s’agir d’une caractéristique liée à l’affichage visuel, à la régulation thermique, ou simplement d’un vestige évolutif sans fonction particulière.

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