Publié le 17 février 2026 à 06h46. Le monde de la musique est en deuil de Billy Steinberg, l’un des paroliers les plus prolifiques des années 80 et 90, décédé d’un cancer à l’âge de 75 ans. Son partenariat avec Tom Kelly a donné naissance à des tubes intemporels interprétés par des artistes tels que Madonna, Whitney Houston et Cyndi Lauper.
- Billy Steinberg et Tom Kelly ont formé un duo d’écriture de chansons exceptionnellement complémentaire, Steinberg excellant dans les paroles et Kelly dans la composition musicale.
- Leur collaboration a abouti à une série de succès planétaires, dont « Like a Virgin », « So Emotional » et « True Colors ».
- Steinberg était reconnu pour son talent inné pour créer des paroles percutantes et mémorables, tandis que Kelly appréciait son approche méthodique et son dévouement à l’art de l’écriture.
La rencontre entre Billy Steinberg et Tom Kelly remonte à 1981, orchestrée par le producteur Keith Olsen. Rapidement, ils ont réalisé que leurs forces respectives s’équilibraient parfaitement. « Billy était bien plus fort au niveau des paroles et je suis beaucoup plus fort musicalement. Alors plutôt que de se battre pour terminer un texte et plutôt que lui d’écrire une chanson rock and roll simpliste, nous avons commencé à travailler ensemble », a confié Tom Kelly lundi 16 février, peu après le décès de Steinberg.
Steinberg, lauréat d’un Grammy Award, laisse derrière lui un héritage musical impressionnant. Ses chansons ont marqué plusieurs générations et continuent d’être diffusées et appréciées aujourd’hui. Parmi ses plus grands succès, on retrouve des titres emblématiques tels que Madonna’s « Comme une vierge », Whitney Houston’s « Tellement émouvant » et Cyndi Lauper’s « Les vraies couleurs ».
Leur processus créatif était basé sur une synergie unique. « Au début, nous nous contentions de rire et de nous regarder, du genre : ‘As-tu entendu ça ? Qu’est-ce qu’on vient de faire ?’ », se souvient Kelly. « C’était comme une réaction chimique. Vous mettez quelque chose dans un tube à essai et ça bouillonne. Lui et moi avons vraiment fait de la magie ensemble. » Kelly décrivait Steinberg comme un homme méticuleux, toujours penché sur son carnet et son stylo, à la recherche des mots justes. « Il était tout simplement doué avec les mots et les slogans. Il était né pour le faire. Il avait juste un don. »
Outre leurs collaborations les plus connues, Steinberg et Kelly ont également signé des succès tels que « I’ll Stand by You » de Pretenders, « In Your Room » des Bangles, « I Drove All Night » de Lauper et « I Touch Myself » des Divinyls. Leur talent a été sollicité par de nombreux artistes, dont Taylor Dayne, Tina Turner, Pat Benatar, Bette Midler, Cheap Trick et Belinda Carlisle.
Le duo, qui a enregistré sous le nom de I-10 chez Epic Records au début des années 80, a connu un succès initial modeste avant de percer grâce à « Like a Virgin ». « Nous avons eu un peu de chance en écrivant de bonnes chansons et en plaçant quelques chansons, mais nous n’avions pas eu de disques à grand succès », explique Kelly. L’impact de « Like a Virgin » a été immédiat, propulsant le duo au sommet des charts et ouvrant la voie à une série de succès consécutifs. Ils ont été intronisés au Songwriters Hall of Fame en 2011.
Steinberg avait l’habitude d’écrire les paroles en premier, puis de travailler en étroite collaboration avec Kelly sur la musique. « Billy ne supportait pas d’être dans une autre pièce. Il voulait toujours être là, ce qui était bien. Il était une bonne caisse de résonance », précise Kelly. « J’ai écrit presque toute la musique, mais il a mis son grain de sel sur ce qu’il aimait et ce qu’il n’aimait pas. Billy était obsédé par la création de musique et de chansons plus que moi. Il était un bourreau de travail et probablement bon pour mon éthique de travail. »
Kelly a rendu visite à Steinberg quelques jours seulement avant son décès. « J’ai eu une excellente visite avec lui », a-t-il déclaré. « C’était parfait. » Lundi après-midi, Kelly a revisité les cinq titres numéro 1 du duo pour Billboard, se remémorant les circonstances de leur création.