John Calipari, coach emblématique du basketball universitaire, aborde sa 34e saison sur les bancs. Face à une profession en pleine mutation, marquée par l’ère du NIL (Name, Image, Likeness) et du partage des revenus, il affirme son refus d’un modèle « transactionnel », quitte à envisager sa retraite.
Lors de la journée médiatique de la SEC mardi, le coach, triple lauréat du titre de Meilleur entraîneur national, a clairement indiqué sa position. S’il ne prévoit pas de départ imminent, il a déclaré que sa carrière prendrait fin si sa méthodologie devenait obsolète face aux nouvelles réalités financières et structurelles du sport.
« Je veux aider encore 25 à 30 familles », a déclaré Calipari. « La seule façon d’y parvenir est d’être un coach transformateur, pas transactionnel. Si je deviens transactionnel – je te paie ceci pour faire cela – alors je ne continuerai plus. Je n’en ai pas besoin. »
Les dernières années de Calipari à la tête de Kentucky ont été marquées par un plafond de verre, de nombreux observateurs attribuant les sorties précoces du tournoi NCAA à son attachement à un modèle dépassé. Autrefois synonyme de succès, le recrutement de jeunes prodiges prêts à passer un an dans le système universitaire avant de rejoindre la NBA ne garantit plus l’accès au Final Four. L’avènement du portail des transferts, qui permet aux équipes de se renforcer avec des vétérans aguerris et de remporter des championnats, a vu le coach prendre du retard.
« Tout cela dit, j’ai fait ce que je fais, et je ne suis pas prêt à faire « tout ça » pour rester dans la profession », a-t-il poursuivi. « Si vous nous aviez vus à l’entraînement, vous auriez dit : « Il est toujours connecté. » Je saurai avant tout le monde que c’est devenu transactionnel. C’est pourquoi, si quelqu’un mettait son nom dans le portail, je disais : « Tu ne reviens pas », car ce ne sera pas transactionnel. Si c’est ce que vous voulez, allons-y, travaillons ensemble. »
Alors que la plupart des entraîneurs en première année privilégient le recrutement de transferts pour constituer leurs effectifs, Calipari, malgré un vestiaire vide à son arrivée à Arkansas, n’a recruté que deux joueurs issus de transferts extérieurs à Kentucky. Sa jeune équipe, qui a atteint le Sweet 16, était composée majoritairement de recrues issues du lycée et de joueurs l’ayant suivi depuis son ancienne école.
Parmi les aspects « transactionnels » du basketball universitaire qui déplaisent à Calipari figure le mouvement constant des joueurs d’un programme à l’autre en quête de gains financiers. Les étudiants-athlètes qui cherchent à utiliser chaque année d’éligibilité restante pour maximiser leurs revenus ne correspondent pas non plus à son modèle. Le coach des Razorbacks, qui en est à sa deuxième année, souhaite réformer ces réalités à l’échelle du sport.
« Une partie de la raison pour laquelle je suis encore là, c’est que mon fils est dans le coaching », a confié Calipari. « Nous devons régler certains de ces problèmes avant de disparaître pour le bien de nos propres enfants. Actuellement, nous avons tendance à reporter les choses sur les autres, mais la situation a un impact direct sur les entraîneurs… »
« Pourquoi les jeunes voudraient-ils rester à l’école cinq années supplémentaires ? Pour l’argent. Eh bien, nous devons dire : « Vous avez cinq ans pour jouer quatre, et c’est tout. C’est tout. » Si nous réglons ces deux points, nous serons sur la bonne voie pour nous améliorer. »