Austin Wells a une nouvelle fois prouvé sa valeur pour les Yankees, non pas seulement par sa réception du ballon, mais surtout par son coup décisif lors de la victoire de son équipe 4-3 contre Boston mercredi soir. Ce succès, qui a égalisé la série de Wild-Card à un match partout, met en lumière la confiance que la direction new-yorkaise accorde à son receveur, malgré des performances offensives parfois en demi-teinte en séries éliminatoires.
Après une performance décevante lors du match 1, où il avait accumulé deux retraits au bâton, Austin Wells a su saisir sa chance. En fin de huitième manche, avec deux retraits et le score bloqué à 3-3, il a expédié une balle en flèche vers la droite, permettant à Jazz Chisholm Jr. de filer depuis la première base et de marquer le point de la victoire. Ce coup sûr salvateur est venu récompenser un effort constant du jeune receveur.
« Je venais juste de recevoir un terrain à jouer », a confié Wells, décrivant une balle à 3-2 du releveur Garrett Whitlock, l’un des meilleurs de la ligue. « Il a lancé des balles difficiles et j’ai eu l’impression d’avoir bien frappé sur l’une d’elles, même si c’était l’une de ses meilleures offrandes. » Ce jeu décisif a suivi une offensive de sept lancers où Whitlock n’a jamais trouvé le cœur de la zone. Chisholm a ensuite fait preuve d’agilité pour plonger et éviter le relais du receveur Carlos Narváez.
Wells s’attendait à la course de son coéquipier : « Je m’attendais à ce qu’il coure », a-t-il déclaré. « Quand il a atteint le marbre, j’attendais de le voir marquer. » Ces mots résonnent particulièrement après un match 1 difficile pour Wells, marqué par deux retraits au bâton et une absence de succès au marbre. L’an passé, Wells avait connu une phase difficile où il semblait exposé sur les lancers en zone de prises, menant à une hausse de ses retraits au bâton.
Les statistiques de Wells en séries éliminatoires ont été, pour le moins, mitigées. Avant ce match décisif, il affichait une moyenne au bâton de .100 (5 en 50) avec seulement trois coups sûrs et 24 retraits au bâton en 53 apparitions au marbre lors de ses précédentes participations aux éliminatoires. Son OPS (moyenne de présence sur les buts augmentée de la moyenne au bâton) de .435 le plaçait parmi les pires de l’histoire de la MLB pour les joueurs avec au moins 50 apparitions en séries éliminatoires.
La situation était telle que les Yankees avaient même préféré Jose Trevino à Wells pour le match 3 des World Series contre les Dodgers il y a un an. Wells avait alors réagi avec son meilleur match des éliminatoires dans le match 4, avec un double et un circuit, aidant son équipe à prolonger son parcours. Mercredi, face au droitier des Red Sox Brayan Bello, Wells avait déjà montré des signes positifs avec un but sur balles en deuxième manche et un simple en champ opposé plus tard dans la rencontre.
Malgré ces statistiques parfois préoccupantes, l’entraîneur Aaron Boone a maintenu sa confiance en Wells, tant en attaque qu’en défense, soulignant une amélioration dans ses frappes. « Il frappe mieux la balle », avait-il affirmé avant le match. La quantité de retraits au bâton avait certes inquiété certains observateurs, tout comme le manque de qualité des frappes. Cependant, sa capacité à naviguer dans les rotations des lanceurs adverses, notamment, a continué de justifier son rôle de titulaire, même face à l’émergence offensive de Ben Rice.
Ce mercredi marquait seulement la deuxième fois en 16 matchs de séries éliminatoires où Wells n’a pas été retiré au bâton. Il devrait à nouveau être aligné dans le match décisif 3 jeudi, face au lanceur Cam Schlittler.
À retenir
- Austin Wells a frappé un coup sûr décisif en huitième manche pour offrir la victoire aux Yankees face aux Red Sox, égalisant ainsi la série de Wild-Card.
- Malgré des statistiques d’éliminatoires historiquement faibles par le passé, la direction des Yankees maintient sa confiance en son receveur pour ses qualités défensives et sa progression offensive.
- Wells s’est dit satisfait d’avoir pu convertir une balle difficile en un coup important pour son équipe.
Contexte
Les Yankees se sont qualifiés pour la série de Wild-Card et affrontent leurs rivaux historiques, les Red Sox de Boston. L’enjeu de cette série est de taille, avec une place en manches suivantes à la clé. Austin Wells, bien que reconnu pour ses aptitudes de receveur et sa relation avec les lanceurs, a lutté pour trouver sa rythme offensif en séries éliminatoires lors des saisons précédentes.
Ce qui change
Le coup de Wells remet les compteurs à zéro dans la série et renforce sa position dans l’alignement, malgré la concurrence potentielle et les statistiques passées. Sa performance mercredi pourrait marquer un tournant pour le joueur dans cette phase cruciale de la saison.
Prochaines étapes
Le match décisif 3, prévu pour jeudi, déterminera quelle équipe poursuivra sa route dans les séries éliminatoires. Austin Wells devrait à nouveau être au cœur de l’action, tant au bâton qu’à la réception.
Chiffres clés
- Victoire des Yankees : 4-3
- Point décisif marqué en 8ème manche
- 2 retraits au bâton pour Wells dans le match 1
- 43,5% OPS en séries éliminatoires avant le match 2