Milan, Italie – L’attaquant étoile de la Ligue nationale de hockey (LNH), Auston Matthews, portera le flambeau de la capitaine pour l’équipe américaine de hockey aux Jeux olympiques de 2026. Cette annonce intervient alors que les joueurs de la LNH ont commencé leur préparation sur la glace à Milan, en Italie.
Charlie McAvoy et Matthew Tkachuk ont été nommés capitaines adjoints pour accompagner Matthews dans ce rôle de leadership. L’annonce a été faite par Bill Guerin, directeur général de l’équipe américaine, qui a souligné l’importance de ces trois joueurs.
« Auston, Charlie et Matthew ont fait un excellent travail en menant notre équipe l’année dernière lors du Tournoi des Quatre Nations, et nous sommes ravis de les retrouver dans ces fonctions pour les Jeux olympiques », a déclaré Guerin dans un communiqué. « Chacun apporte des qualités de leadership différentes, et je sais que les trois sont impatients, tout comme notre équipe, de représenter notre pays sous les couleurs de Team USA. »
Matthews, âgé de 28 ans, est déjà le capitaine des Maple Leafs de Toronto et avait également porté les couleurs de capitaine lors du Tournoi des Quatre Nations en février dernier, où les États-Unis avaient été battus en finale par le Canada.
L’ascension de Matthews au sein du hockey américain est significative. Né d’une mère mexicaine et d’un père californien, il a grandi en Arizona et a suivi une formation rigoureuse au sein du programme de développement de l’équipe nationale américaine.
En 680 matchs de carrière dans la LNH, Matthews a marqué 427 buts, se plaçant au deuxième rang parmi les joueurs américains actifs, derrière seulement Patrick Kane qui en compte 500 en 1 345 matchs. Matthews et Kane figurent parmi les huit Américains à avoir été sélectionnés en première position lors de la draft de la LNH.
Les premières séances d’entraînement à Milan ont permis de donner un aperçu des possibles alignements. L’entraîneur Mike Sullivan a précisé qu’il ne souhaitait pas révéler de combinaisons de trios définitives, mais il semblerait que Jack Eichel centrera la ligne formée par les frères Tkachuk, tandis que Matthews sera entouré de Matt Boldy et Jake Guentzel sur la première ligne.
Les joueurs américains ont exprimé leur désir de séjourner au village olympique afin de vivre pleinement l’expérience. Il s’agit du premier retour des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques depuis les Jeux de Sotchi en 2014.
« C’est incroyable de réaliser que nous sommes enfin là, et d’avoir cette opportunité », a déclaré Matthews. « C’est toujours un honneur immense de représenter son pays et de porter le maillot de Team USA, mais cela prend une signification encore plus grande lorsqu’on le fait dans un cadre comme les Jeux olympiques. »
Les États-Unis n’ont pas remporté la médaille d’or olympique en hockey masculin depuis l’équipe de 1980, surnommée « Miracle on Ice ».